Hace unos meses escribí sobre el libro Catching Fire: How Cooking Made Us Human de Richard Wrangham, que afirmaba que comer alimentos cocinados era el factor central que nos permitió evolucionar hacia el Homo sapiens . Recientemente terminé otro libro, Una historia comestible de la humanidad de Tom Standage, que esencialmente retoma donde quedó Catching Fire . En él, Standage explica cómo la comida ha dado forma a la civilización desde la invención de la agricultura, hace unos 11, 000 años en su forma más rudimentaria, hasta la actual "paradoja de la abundancia", en la que tenemos la tecnología para alimentar al mundo, pero llega a un precio para el medio ambiente.
Como una de nuestras necesidades más básicas, tiene sentido que la comida haya tenido una influencia tan poderosa en la historia mundial. Las primeras sociedades agrarias se formaron en torno a la producción de alimentos; desarrollaron estructuras sociales que permitieron que algunas personas se enfocaran en la agricultura y otras trabajaran fuera de la agricultura y que eventualmente condujeron a la estratificación de las clases y a la concentración de poder alrededor de quienes controlaban el acceso a los alimentos. Estoy simplificando aquí; estos cambios fueron obviamente mucho más complejos de lo que tengo espacio aquí, e incluso el libro de Standage solo toca la superficie. Sin embargo, como encuesta, ofrece una visión perspicaz del impacto de los alimentos en la civilización.
Las cosas realmente se ponen interesantes cuando la comida va más allá del mero sustento. Según Standage, el uso de especias como saborizante fue el próximo gran cambio en el juego gastronómicamente motivado. Debido a que las especias a menudo provenían de otras tierras en las que se disfrutaban, se formaron mitologías enteras alrededor de su fuente. En el siglo V a. C., Heródoto ("el padre de la historia") escribió que la casia, una forma de canela, solo se podía obtener usando un traje de cuerpo completo que protegiera al usuario de "criaturas aladas como murciélagos, que chirrían horriblemente y son muy feroces ". También escribió que nadie sabía dónde crecía realmente la canela, pero que los palos fueron "traídos a Arabia por pájaros grandes, que los llevan a sus nidos, hechos de barro, en precipicios de montañas que ningún hombre puede escalar". La única forma de recoger los palos era cortar los cuerpos de los bueyes muertos y dejarlos en el suelo cerca de los nidos de pájaros. Los pájaros vendrían a buscar los grandes trozos de carne y los llevarían a sus nidos, que no podrían soportar el peso y caerían al suelo, donde los cosechadores podrían recoger los palitos de canela caídos.
Con historias tan salvajes sobre el origen de las especias, no es de extrañar que fueran tan caras y solicitadas. El gusto de los europeos por las especias los llevó a comenzar a explorar el planeta en busca de acceso directo a las fuentes. Esto, por supuesto, condujo al descubrimiento de nuevas tierras, así como a vastas redes de comercio internacional a través de las cuales se extendió el conocimiento y las culturas. Desafortunadamente, también ayudó a propagar enfermedades, como la Peste Negra en el siglo XIV.
La comida también ha desempeñado un papel fundamental en las guerras desde la antigüedad hasta el siglo pasado. El arma más efectiva en la historia de la guerra, escribe Standage, no es una espada, un arma o incluso la bomba atómica; Es inanición. Como se informó que Napoleón, famoso, dijo: "Un ejército marcha sobre su estómago". El resultado de los conflictos, incluida la Revolución Americana, a menudo dependía de qué lado tenía el mejor suministro de alimentos. La importancia del suministro de alimentos para la guerra condujo a la invención de los alimentos enlatados; Francia ofreció un premio en 1795 a cualquiera que pudiera desarrollar un mejor método de conservación de alimentos. El premio fue reclamado por Nicolas Appert, quien experimentó con una técnica de poner comida en botellas herméticas y hervirlas en agua por un período de tiempo. No se entendió cómo o por qué esto funcionó hasta la explicación de Louis Pasteur sobre la pasteurización en la década de 1860.
La inanición también se ha utilizado como arma contra poblaciones enteras, desde Josef Stalin hasta Robert Mugabe, quien, en 2008, escribe Standage, fue acusado de ofrecer comida a personas en áreas de oposición solo si renunciaban a los documentos que necesitaban para votar.
La comida sigue siendo una de las fuerzas impulsoras de la política en todo el mundo. La "revolución verde" de la década de 1960, que introdujo métodos agrícolas modernos en el mundo en desarrollo, ayudó a muchas naciones a salir de la pobreza extrema y la hambruna perpetua. Pero el uso de productos químicos y la pérdida de diversidad de cultivos tiene un precio para el medio ambiente. En el futuro, escribe Standage, tendremos que encontrar un equilibrio entre el "fundamentalismo orgánico, por un lado, y la fe ciega en la biotecnología, por el otro. El futuro de la producción de alimentos, y de la humanidad, seguramente yace en el amplio y fértil terreno intermedio. entre."
