Bienvenido a la nueva serie de Hominid Hunting "Becoming Human", que examinará periódicamente la evolución de los principales rasgos y comportamientos que definen a los humanos, como los grandes cerebros, el lenguaje, la tecnología y el arte. Hoy nos fijamos en la característica humana más fundamental: caminar erguido.
Caminar erguido sobre dos patas es el rasgo que define el linaje de los homínidos: el bipedismo separó a los primeros homínidos del resto de los simios de cuatro patas. A los antropólogos les tomó un tiempo darse cuenta de esto. A principios del siglo XX, los científicos pensaban que los grandes cerebros hacían únicos a los homínidos. Esta fue una conclusión razonable ya que los únicos fósiles de homínidos conocidos eran de especies cerebrales: neandertales y homo erectus .
Ese pensamiento comenzó a cambiar en la década de 1920 cuando el anatomista Raymond Dart descubrió el cráneo conocido como el Niño Taung en Sudáfrica. Taung Child tenía un cerebro pequeño, y muchos investigadores pensaron que Taung, de aproximadamente tres millones de años, era simplemente un simio. Pero una característica se destacó como ser humano. El agujero occipital, el agujero a través del cual la médula espinal sale de la cabeza, se colocó más adelante debajo del cráneo que el mono, lo que indica que Taung mantuvo la cabeza erguida y, por lo tanto, probablemente caminó en posición vertical. En las décadas de 1930 y 1940, nuevos descubrimientos fósiles de simios bípedos que precedieron a los neandertales y H. erectus (colectivamente llamados australopitecos) ayudó a convencer a los antropólogos de que caminar erguido antecedió a los grandes cerebros en la evolución de los humanos. Esto se demostró de manera más impresionante en 1974 con el hallazgo de Lucy, un esqueleto de australopitecina casi completo. Aunque Lucy era pequeña, tenía la anatomía de un bípedo, que incluía una pelvis ancha y huesos del muslo que se inclinaban hacia las rodillas, lo que alinea los pies con el centro de gravedad del cuerpo y crea estabilidad al caminar.
En décadas más recientes, los antropólogos han determinado que el bipedalismo tiene raíces muy antiguas. En 2001, un grupo de paleoantropólogos franceses desenterró el Sahelanthropus tchadensis de siete millones de años en Chad. Conocido solo por un cráneo y dientes, el estado de Sahelanthropus como caminante vertical se basa únicamente en la colocación de su agujero magnum, y muchos antropólogos se muestran escépticos sobre la forma de locomoción de la especie. En 2000, los paleoantropólogos que trabajan en Kenia encontraron los dientes y los dos huesos del muslo de Orrorin tugenensis, de seis millones de años. La forma de los huesos del muslo confirma que Orrorin era bípedo. El primer homínido con la evidencia más extensa de bipedalismo es el Ardipithecus ramidus, de 4, 4 millones de años. En 2009, los investigadores anunciaron los resultados de más de 15 años de análisis de la especie y presentaron al mundo un esqueleto casi completo llamado Ardi.
Aunque los primeros homínidos eran capaces de caminar erguidos, probablemente no se movían exactamente como lo hacemos hoy. Conservaron características primitivas, como dedos largos y curvados, así como brazos más largos y piernas más cortas, que indican que pasaron tiempo en los árboles. No fue sino hasta la aparición de H. erectus hace 1, 89 millones de años que los homínidos crecieron, desarrollaron largas patas y se convirtieron en criaturas completamente terrestres.
Si bien se conoce bien la línea de tiempo de la evolución de la marcha en posición vertical, no se entiende por qué los homínidos dieron sus primeros pasos bípedos. En 1871, Charles Darwin ofreció una explicación en su libro El descenso del hombre : los homínidos necesitaban caminar sobre dos piernas para liberar sus manos. Escribió que "... las manos y los brazos difícilmente podrían haberse vuelto lo suficientemente perfectos como para haber fabricado armas, o haber arrojado piedras y lanzas con un verdadero objetivo, siempre que se usaran habitualmente para la locomoción". Un problema con esta idea es que Las primeras herramientas de piedra no aparecen en el registro arqueológico hasta hace aproximadamente 2.5 millones de años, aproximadamente 4.5 millones de años después del origen del bipedalismo.
Pero después de la presentación de Ardi en 2009, el antropólogo C. Owen Lovejoy de la Universidad Estatal de Kent revivió la explicación de Darwin al vincular el bipedalismo con el origen de la monogamia. Escribí sobre la hipótesis de Lovejoy para la revista EARTH en 2010. Lovejoy comienza señalando que los descubridores de Ardi dicen que la especie vivía en un bosque. A medida que los cambios climáticos hicieron que los bosques africanos fueran entornos más estacionales y variables, se habría vuelto más difícil y más lento para las personas encontrar alimentos. Esto habría sido especialmente difícil para las hembras que crían descendencia. En este punto, sugiere Lovejoy, se desarrolló un acuerdo de beneficio mutuo: los machos recolectaban comida para las hembras y sus crías y, a cambio, las hembras se aparearon exclusivamente con sus proveedores. Para ser proveedores exitosos, los hombres necesitaban sus brazos y manos libres para transportar alimentos, y así evolucionó el bipedalismo. Este escenario, como con todas las hipótesis de bipedalismo, es realmente difícil de probar. Pero a principios de este año, los investigadores ofrecieron algo de apoyo cuando descubrieron que los chimpancés tienden a caminar de forma bípeda cuando transportan alimentos raros o valiosos.
Otra teoría considera la eficiencia de caminar erguido. En la década de 1980, Peter Rodman y Henry McHenry, ambos de la Universidad de California, Davis, sugirieron que los homínidos evolucionaron para caminar erguidos en respuesta al cambio climático. A medida que los bosques se encogían, los ancestros homínidos se encontraron descendiendo de los árboles para caminar a través de extensiones de praderas que separaban parches de bosque. Rodman y McHenry argumentaron que la forma más eficiente energéticamente de caminar en el suelo era bípeda. (Divulgación completa: Rodman fue mi asesor de la escuela de posgrado). En 2007, los investigadores que estudiaban chimpancés en cintas de correr determinaron que los chimpancés necesitaban un 75 por ciento más de energía mientras caminaban que los humanos de dos patas, lo que proporciona cierta evidencia de que el bipedalismo tiene ventajas.
Numerosas otras explicaciones para el bipedalismo han sido rechazadas por completo, como la idea de que nuestros antepasados debían ponerse de pie para ver sobre la hierba alta o para minimizar la cantidad de cuerpo expuesto al sol en una sabana sin árboles. Ambas ideas fueron desacreditadas por el hecho de que los primeros homínidos vivían en hábitats al menos parcialmente boscosos.
Aunque es difícil de estudiar, la cuestión de por qué evolucionó el bipedalismo podría acercarse a una respuesta si los paleoantropólogos desenterran más fósiles de los primeros homínidos que vivieron entre siete y seis millones de años atrás. Quién sabe cuántas especies de simios bípedos encontrarán. Pero cada nuevo descubrimiento tiene el potencial de cambiar fundamentalmente cómo entendemos los orígenes de uno de nuestros rasgos más distintivos.
