Cuando The Grapes of Wrath salió hace 77 años, fue un éxito instantáneo. La historia de una familia indigente que huía del Dust Bowl vendió 430, 000 copias en un año y catapultó a John Steinbeck a la grandeza literaria. Pero también detuvo la publicación de otra novela, silenciando la voz de una autora más íntimamente relacionada con la difícil situación de los inmigrantes de Oklahoma porque ella también era una.
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Sanora Babb escribió Cuyos nombres son desconocidos al mismo tiempo que Steinbeck escribió Las uvas de la ira, utilizando gran parte del mismo material de investigación. Si bien ambas novelas tratan sobre granjeros desplazados que vienen a California, son libros muy diferentes. La novela de Babb es una representación cuidadosamente observada de varias familias que se basa en su infancia en Oklahoma. El trabajo de Steinbeck, considerado por muchos como su obra maestra, es una novela radical repleta de metáforas e imágenes. En muchos sentidos, los libros son tomas complementarias sobre el mismo tema: un libro es sobrio y detallado, el otro es grande y ambicioso. Uno pasa más tiempo en Oklahoma, el otro pasa más tiempo en California. Uno se centra en personajes individuales, el otro intenta contar una historia más amplia sobre Estados Unidos. Me gusta una novela sobre la otra es cuestión de gustos; Sanora Babb, como es natural, prefería su propio trabajo.
"Creo que soy mejor escritor", dijo Babb al Chicago Tribune en 2004. "Su libro no es tan realista como el mío".
En 1938, Babb, un editor y escritor de 31 años, se ofreció como voluntario en la Administración de Seguridad Agrícola (FSA) para ayudar a los agricultores migrantes que inundaban California. Como asistente de Tom Collins, gerente del campamento sanitario Arvin (la base de Weedpatch en The Grapes of Wrath ), Babb viajó por el Valle Central, trabajando con los migrantes y estableciendo mejores condiciones de vida. La resistencia de los trabajadores que conoció la impresionó y le escribió a su hermana: “Qué valientes son todos. No he escuchado una queja! No están rotos y son dóciles, pero no se quejan ”.
Sanora Babb pasó largos períodos de tiempo investigando y escribiendo informes sobre los agricultores migrantes. (Broadstreetonline.org) Parte de su trabajo consistía en escribir notas de campo sobre las condiciones de los trabajadores, detallando actividades, dietas, entretenimiento, discurso, creencias y otras observaciones que fueron el alimento natural de una novela. Pronto, Babb comenzó a escribir uno. Ella basó su historia en lo que había visto en los campamentos, así como en su propia experiencia. Hija de un jugador inquieto, nació en el territorio de Oklahoma en 1907. La familia se mudó a Kansas y Colorado antes de regresar a Oklahoma cuando Babb estaba en la escuela secundaria. (Babb fue la mejor estudiante de su clase, aunque a la "hija del jugador" se le prohibió dar un discurso en la graduación.) Fue testigo de una gran tormenta de polvo mientras visitaba a su madre en 1934 y escuchó lo que la crisis le hizo a los agricultores que había conocido como un niño.
Ella también entendió lo que era ser indigente. En 1929, se mudó a Los Ángeles para convertirse en reportera, solo para descubrir que el trabajo se había secado con la caída del mercado de valores. Durante un tiempo, se quedó sin hogar y se vio obligada a dormir en un parque público hasta que fue contratada como secretaria de Warner Brothers. Más tarde, consiguió un trabajo como guionista para una estación de radio.
Todo esto, más las notas que tomó mientras visitaba los campamentos, se dirigió a Cuyos nombres se desconocen . En 1939, Babb envió cuatro capítulos a Bennett Cerf, un editor de Random House, que reconoció su talento y se ofreció a publicar el libro. Babb estaba extasiado. Sin embargo, lo que ella no sabía era que Collins le había dado sus notas a Steinbeck, que estaba ocupado investigando Las uvas de la ira .
Los dos hombres se conocieron en 1936 cuando Steinbeck fue contratado por el San Francisco News para escribir una serie de artículos sobre los migrantes titulados "The Harvest Gypsies". Los artículos fueron reimpresos más tarde por la Sociedad Simon J. Lubin en un folleto junto al icónico de Dorothea Lange. fotografías para ayudar al público a comprender la gravedad de la crisis.
Tom Collins, la fuente de Steinbeck para gran parte de su material de investigación, se para frente a una tienda de campaña en un campamento. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Biblioteca del Congreso) 
Los refugiados de la sequía de Oklahoma esperaban trabajar en los campos de algodón. Esta imagen fue tomada en Blythe, California. (Dorothea Lange / Biblioteca del Congreso a través de Wikimedia) 
Esta familia fue enviada de regreso a la línea estatal por la policía de Los Ángeles. Se les negó la entrada a California. Fue solo después de que regresaron a Arkansas para pedir prestados $ 50 en efectivo para mostrar en la frontera que se les permitió ingresar. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Biblioteca del Congreso) 
Muchas de las familias migrantes que fueron a California a buscar trabajo eran de Oklahoma. (Dorothea Lange a través de Wikicommons) 
En las afueras de Salinas, California, había un asentamiento de trabajadores de lechugas en rápido crecimiento. Esta familia era de Oklahoma y se instaló en una vivienda improvisada. (Dorothea Lange / Biblioteca del Congreso) 
Una mujer migrante embarazada que vive en un campamento de ocupantes ilegales en el condado de Kern, California (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) "Steinbeck supo en el momento en que escribió esos artículos en 1936 que tenía una novela", dice Susan Shillinglaw, erudita Steinbeck y directora interina del Centro Nacional Steinbeck. “Lo llamó su Libro Grande. Sabía que tenía una gran historia, los escritores lo saben. Entonces, el hecho de que Babb quisiera escribir sobre lo mismo no es sorprendente. Fue una historia estadounidense importante ".
En los años siguientes, Steinbeck realizó varios viajes al Valle Central para investigar la novela, pasar tiempo en los campamentos y entrevistar a los migrantes. Collins, quien desempeñó un papel importante en la creación de campamentos gubernamentales en todo el Valle Central, estaba ansioso por ayudar. Los dos hombres llegaron a un acuerdo. Collins le daría informes al gobierno de Steinbeck, viajaría con él a los campos y le presentaría a los trabajadores que podrían ser de su interés. A cambio, una vez que The Grapes of Wrath terminara, Steinbeck ayudaría a editar el libro de no ficción de Collins sobre la crisis. (Aunque Steinbeck presentó a Collins a los profesionales de la publicación, el libro nunca se materializó). La ayuda de Collins fue tan esencial para el desarrollo de The Grapes of Wrath que Steinbeck le dedicó el libro.
Entre la investigación que Collins pasó por su lado, hubo informes meticulosos de la FSA, que cubrían todo, desde lo que comían los migrantes hasta lo que vestían y cómo hablaban. Babb contribuyó a algunos de estos informes y también tomó notas de campo para Collins. Algo de esto, no está claro exactamente qué, pasó a Steinbeck.
"Babb era escritora antes de ser voluntaria en la FSA, y estaba en su naturaleza grabar y escribir historias de los granjeros", dice Joanne Dearcopp, ejecutora literaria de la finca Sanora Babb. "Debido a que trabajó junto a los trabajadores y ayudó a organizar los campamentos, también escribió notas de campo y contribuyó a los informes de la FSA que Tom tuvo que enviar ..."
Mientras Babb estaba trabajando en Cuyo nombre se desconoce, Steinbeck aceleró escribiendo The Grapes of Wrath en un sorprendente período de seis meses. El libro fue lanzado el 14 de abril de 1939. En las siguientes semanas y meses, se convertiría en el libro más vendido del año, ganaría el Premio Pulitzer y el director John Ford lo adaptaría a una película exitosa. Cerf respondió archivando cuyos nombres eran desconocidos . En una carta a Babb, escribió: "Obviamente, otro libro en este momento sobre exactamente el mismo tema sería un anticlímax triste". Ella envió el manuscrito a otros editores, pero ellos también lo rechazaron. Además del hecho de que muchos de estos editores eran amigos personales de Steinbeck, publicar su novela después de un éxito como The Grapes of Wrath parecería una imitación.
Babb, por supuesto, estaba molesto por este giro de los acontecimientos. Aunque Cerf ofreció publicar otro libro, su confianza parece haber disminuido. Dejó de escribir libros durante 20 años hasta que, en 1958, publicó The Lost Traveler . En el medio, escribió cuentos y poemas, trabajó como editora de publicaciones como The Clipper y cultivó amistades con escritores como Ray Bradbury y William Saroyan. Hubo un breve romance con Ralph Ellison. También se enamoró de James Wong Howe, un director de fotografía chino-estadounidense ganador de un Oscar que trabajó en The Thin Man, The Old Man and the Sea, Funny Lady y otros. Tuvieron que posponer el matrimonio hasta que se levantó la prohibición de California sobre el matrimonio interracial en 1948; permanecieron juntos hasta la muerte de Howe en 1976.
Babb continuó escribiendo varios otros libros, incluidas las memorias An Owl on Every Post, pero Cuyos nombres son desconocidos, el libro que pudo haber consolidado su condición de escritora de la era de la depresión como Steinbeck o Upton Sinclair, permaneció en un cajón. Finalmente, en 2004, University of Oklahoma Press publicó la novela; Babb tenía 97 años.
Todo esto plantea la pregunta: ¿Steinbeck sabía que estaba en posesión de notas redactadas por un compañero escritor? Probablemente no.
"No tenemos pruebas de que Steinbeck haya usado sus notas", dice Dearcopp. "Sabemos que le dieron sus notas, pero no sabemos si fue en forma de un informe de la FSA de no serlo. Si ese fuera el caso, él no habría sabido que vinieron de ella específicamente. Entonces podemos ' No sé hasta qué punto usó sus notas, o no, pero al final del día, ella estaba en el campo trabajando con los migrantes. Ella era la que hacía eso ".
Shillinglaw, que está firmemente en el Equipo Steinbeck, no está de acuerdo. "La idea de que Steinbeck usara las notas de Babb socava el hecho de que él hizo su propia investigación yendo a los campos desde 1936, así como también usando la investigación de Tom Collins", dice ella. ¿Qué podría añadir Babb a eso? No lo sé."
Si bien los dos libros difieren en historia y tono, su trasfondo común conduce a extrañas similitudes. Por ejemplo, ambas novelas tienen bebés nacidos muertos en ellas. El bebé de Babb se describe como "acurrucado, arrugado y de aspecto extraño", mientras que el bebé de Steinbeck es una "pequeña momia arrugada azul". Ambos describen la corrupción de las granjas corporativas, los altos precios en las tiendas de la compañía, las mujeres que dan a luz en tiendas de campaña y pequeñas criaturas. luchando contra el paisaje, el insecto de Babb y la tortuga de Steinbeck. Y ambos escritores basaron sus personajes en Tom Collins.
Los diarios de trabajo de Steinbeck para The Grapes of Wrath muestran a un hombre consumido por la producción de una obra de arte, una tarea que lo condujo e intimidó. "Si tan solo pudiera hacer este libro correctamente, sería uno de los libros realmente buenos y un libro verdaderamente estadounidense", escribió. "Pero me asaltan con mi propia ignorancia e incapacidad".
Con pensamientos como este acosándolo, Babb probablemente no estaba en su mente en absoluto, a pesar de que más tarde dijo que la conoció dos veces mientras investigaba la novela. Su situación fue el resultado de un mal momento y el sexismo de su edad: el importante trabajo del famoso hombre aplastó los intentos de la escritora desconocida.
Babb murió un año después de la publicación de Cuyos nombres son desconocidos, sabiendo que su primera novela sería leída por fin, 65 años después de que la escribiera.
