Desde que el Virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en los Estados Unidos en 1999, las aves muertas se han convertido en banderas rojas para los científicos que rastrean el virus. Aunque los mosquitos transmiten el Nilo Occidental, muchas especies de aves actúan como portadores del virus y lo albergan hasta que pueda transmitirse a otros animales a través de la próxima picadura de insecto. Ahora, un nuevo estudio publicado en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene sugiere que algunas especies de aves podrían tener otro uso cuando se trata del Nilo Occidental; en realidad, pueden ayudar a detener la propagación del virus.
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Los científicos que estudian la propagación del virus a lo largo de los EE. UU. Han estado desconcertados por la forma en que algunas ciudades, como Atlanta, Georgia, parecen tener pocos casos humanos a pesar de que el virus es abundante en el área. Si bien la mayoría de las personas expuestas al virus del Nilo Occidental no experimentan ningún síntoma, del 20 al 30 por ciento de la población, el virus puede causar síntomas similares a la gripe y enfermedades neurológicas más graves como meningitis y encefalitis.
A pesar de que los investigadores han descubierto que casi un tercio de las aves en el área de Atlanta han estado expuestas a la enfermedad, el primer caso humano de Georgia solo se identificó en 2001. Mientras tanto, otras ciudades con tasas mucho más bajas de aves infectadas con el Nilo Occidental, como Chicago, han reportado casos de personas infectadas con el virus durante años. No solo eso, sino que Atlanta es el hogar de una población de petirrojos bastante grande, una especie conocida por ser un eficiente "súper esparcidor" para el Nilo Occidental.
"Los petirrojos hacen un muy buen trabajo amplificando el virus dentro de ellos, pero no se enferman y mueren", le dice a Smithsonian.com Rebecca Levine, epidemióloga y entomóloga de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Que dirigió la investigación. "Algo que muere del [Virus del Nilo Occidental] tiene menos posibilidades de transmitirlo".
Algunas aves como los cuervos y los arrendajos azules son extremadamente susceptibles al virus (por lo tanto, las ominosas muertes), pero otras, como los petirrojos, actúan más como reservorios para que el virus prospere hasta la próxima picadura de mosquito. Sin embargo, mientras investigaba a los petirrojos de Atlanta para sus estudios de doctorado en la Universidad de Emory, Levine descubrió que los cardenales locales estaban equilibrando a los petirrojos actuando como "súper supresores".
"Por cualquier razón fisiológica ... [los petirrojos] tienen mucho más virus en la sangre que un cardenal", dice Levine. "Un cardenal llega casi al umbral de lo que se necesita para transmitir el virus".
Levine dice que los mosquitos responsables de transmitir el Virus del Nilo Occidental se alimentan de petirrojos y cardenales casi de la misma manera, pero por alguna razón, los petirrojos son como pequeñas fábricas virales. Mientras tanto, debido a un golpe de biología, el Nilo Occidental no se reproduce tanto en los cardenales, lo que los convierte en portadores menos eficientes de la enfermedad.
Lo que hace que todo esto sea tan curioso es que Levine y sus colegas descubrieron que si bien los mosquitos en Atlanta adoran alimentarse de los petirrojos a principios de año, cambian a una dieta principalmente cardinal a mediados de julio, justo cuando el virus debería estar llegando al punto donde se extiende a la población humana.
"Si los mosquitos se hubieran alimentado de petirrojos durante ese tiempo, entonces podríamos ver algo muy diferente", dice Levine. "Los mosquitos, justo en el momento en que se están volviendo más infecciosos, cambian a alimentarse de este huésped menos competente".
Levine todavía no está seguro de por qué los mosquitos tienen un cambio de apetito en este momento, pero podría tener ramificaciones importantes en la forma en que los funcionarios tratan con el control de la enfermedad. Al preservar los focos locales de bosques antiguos donde prosperan los cardenales de Georgia, el estado podría ayudar a proteger las poblaciones de aves que protegen a sus vecinos humanos del Virus del Nilo Occidental. Al mismo tiempo, los investigadores en otras regiones del país ahora podrían identificar súper supresores locales que podrían evitar la exposición de su propia población. Si bien es necesario realizar más investigaciones, parece que estas pequeñas aves rojas le están haciendo a Georgia un mundo de bien.
Nota del editor, 10 de agosto de 2016: El título original de esta historia escribió incorrectamente que los petirrojos, no los cardenales, podrían ayudar a detener la propagación del Virus del Nilo Occidental. Además, el primer caso de Nilo Occidental en Georgia se detectó en 2001. Lamentamos los errores.
