Gracias a sus apariciones destacadas en exhibiciones de museos y la franquicia cinematográfica de Jurassic Park, muchas personas están muy familiarizadas con el aspecto de los dinosaurios dromaeosauridos. Relativamente pequeños y de construcción ligera, estos depredadores tenían manos largas y asidas y un segundo dedo hiperextensible en cada pie con punta en una gran garra en forma de hoz. Pero un "rapaz" recién descubierto de la roca del Cretácico Tardío de Transilvania tiene un plan corporal alterado que lo distingue de sus primos evolutivos. Es uno de los rapaces más extraños jamás descubiertos.
Anunciado por un equipo de paleontólogos dirigido por Zoltán Csikia en el número de PNAS de esta semana, el dinosaurio Balaur bondoc proviene de depósitos geológicos rumanos que representan una isla antigua que albergaba una variedad de dinosaurios herbívoros enanos. Los herbívoros son relativamente fáciles de encontrar en estos sitios, pero los huesos de los dinosaurios depredadores son mucho más raros, y el esqueleto parcial utilizado para identificar a Balaur es el conjunto más completo de restos de dromaeosauridos que se han encontrado en el área. Esto solo lo convierte en un descubrimiento importante, una primera mirada detallada a uno de los depredadores que vivieron en la isla prehistórica, pero lo que realmente hace que Balaur sea único son sus manos y pies.
Gracias al descubrimiento de numerosos otros dromaeosauridos, los paleontólogos han reconocido que el conjunto estándar de equipos depredadores para aves rapaces incluye manos de tres dedos y un pie con dos dedos tocando el suelo y uno (el segundo dedo del pie) sostenido del suelo para sostener un gran, garra recurvada. Lo que hace que Balaur sea diferente es que, aunque solo tenía dos dedos en cada mano, su primer dedo del pie giraba hacia adelante y sostenía una segunda garra falciforme. Este no era solo un individuo aberrante, polidactílico; El dedo adicional hiperextensible era una versión altamente modificada del primer dedo estándar visto en otras rapaces.
Sin embargo, por extraño que parezca, Balaur no parece ocupar una nueva y extraña rama de dinosaurios rapaces. En cambio, Csikia y sus colegas descubrieron que estaba más estrechamente relacionado con el conocido Velociraptor, lo que significa que el linaje al que pertenecía Balaur se modificó mucho después del momento de su separación con el ancestro común del Velociraptor . Todavía se desconoce por qué es tan diferente de sus parientes. Los autores del nuevo artículo afirman que el "efecto isla", que provocó que los dinosaurios herbívoros se empequeñecieran, puede explicar la extraña anatomía de Balaur, pero no queda claro exactamente qué significa esto. Sin embargo, Transilvania era claramente un lugar extraño durante el Cretácico tardío: una isla donde extraños terópodos como Balaur acechaban a los saurópodos y hadrosaurios enanos de la época.
Referencias
Csiki, Z., Vremir, M., Brusatte, S. y Norell, M. (2010). Desde la portada: un dinosaurio terópodo aberrante que habita en una isla del Cretácico Tardío de Rumania Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 107 (35), 15357-15361 DOI: 10.1073 / pnas.1006970107
