David Lerner, profesor de ingeniería en la Universidad de Sheffield en Inglaterra, ha encontrado un uso interesante para los tampones. Los cuelga en arroyos para ver si ciertos contaminantes están presentes en el agua.
El algodón que forma los tampones es único, ya que es completamente natural y no se trata. Como resultado, el material es capaz de absorber de manera fácil y efectiva diferentes productos químicos con los que entra en contacto y muestra claramente la presencia de estas sustancias. Lerner está utilizando los productos femeninos, como el papel tornasol, para analizar químicos conocidos como abrillantadores ópticos en agua dulce. Encontrados en detergentes para la ropa, champús y papel higiénico, estos químicos se usan para mantener los artículos brillantes y blancos.
Típicamente invisibles a simple vista, los abrillantadores ópticos solo se notan bajo la luz ultravioleta. Son lo que hace que la ropa blanca de las personas brille durante las fiestas de "luz negra" en los clubes. Cuando se encuentran en cuerpos de agua, los abrillantadores significan algún tipo de contaminación, incluida la presencia de aguas residuales.
Según Lerner, más de un millón de hogares en Inglaterra han instalado sistemas de alcantarillado inadecuados y, como resultado, depositan sus aguas residuales directamente en un río en lugar de una planta de tratamiento. "Al trabajar desde donde se identifica la contaminación y reducirla a una sección particular de la red, el paso final de identificar la fuente se vuelve factible", dice en un comunicado de prensa. "Nuestro nuevo método puede ser poco convencional, pero es barato y funciona ".
Lerner leyó por primera vez sobre el uso de tampones en el monitoreo de la calidad del agua en un informe de 2004 escrito por el Centro para la Protección de Cuencas Hidrográficas para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Él y su equipo pusieron a prueba la idea inusual en su laboratorio, suspendiendo los tampones en líquido. El escaneo de los tampones con luz ultravioleta reveló que recogieron rastros extremadamente pequeños de abrillantadores ópticos. Los investigadores publicaron sus hallazgos en una edición reciente del Water and Environment Journal, señalando que después de solo cinco segundos de exposición a una cantidad muy diluida de abrillantador óptico (0.01 mililitros de detergente por litro de agua), el tampón brillaba en la oscuridad.
En el campo, el grupo colgó tampones en 16 salidas de agua, aberturas que conectaban la escorrentía de agua de los hogares a los arroyos y ríos en Sheffield, durante tres días. Nueve de los 16 tampones brillaron bajo la luz ultravioleta después del ensayo, revelando contaminación. En asociación con Yorkshire Water, una compañía de recolección, tratamiento y distribución de agua, Lerner pudo estudiar estos puntos de venta y rastrear los contaminantes hasta su fuente, en un caso, hasta la casa específica.
Las técnicas utilizadas actualmente para localizar fallas en los sistemas de alcantarillado son complicadas y costosas. Una de las principales estrategias consiste en que los propietarios coloquen tinte en sus lavabos e inodoros, para que la empresa de alcantarillado pueda seguir las aguas residuales y detectar cualquier problema. Un medidor de conductividad y temperatura examina qué tan rápido las muestras de agua conducen una corriente para detectar la presencia de contaminantes, pero es costosa y en realidad menos efectiva que los tampones, según la investigación de Lerner.
Lerner y sus colegas llevarán a cabo experimentos a lo largo del Bradford Beck, un río que atraviesa la ciudad de Bradford en el norte de Inglaterra, para identificar y reportar áreas problemáticas a la compañía de alcantarillado. Los grupos en Manchester, y hasta Maine y México, están interesados en aprender más sobre su trabajo e implementar la estrategia ellos mismos.
La mejor parte es que, para este propósito, un tampón funciona como está, en su forma existente, no es necesario realizar ajustes. "No veo ninguna razón para cambiarlo", dice Lerner. "Es simple y efectivo".
