A principios del siglo XX, Frank Chapman tuvo una idea. La floreciente clase media tenía tiempo y dinero para dedicarse a pasatiempos y diversiones, mientras crecía la preocupación por la conservación de la vida silvestre. Entonces, Chapman propuso que, en lugar de una tradicional caza de pájaros de Navidad, las partes interesadas deberían participar en un conteo de pájaros de Navidad.
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Chapman, ornitólogo del Museo Americano de Historia Natural, presidió el primer censo de aves de este tipo en 1900, que incluyó 27 contadores de aves en 25 ubicaciones en América del Norte. Los equipos contaron cada ave que escucharon o vieron desde el amanecer hasta el anochecer, y finalmente contaron 90 especies. El año pasado, el Conteo Navideño de Aves de Audubon, promocionado como el proyecto de ciencia ciudadana más antiguo del mundo, acumuló 2.403 especies de aves.
El recuento de este año comenzó el 14 de diciembre y continuará hasta el 5 de enero de 2015. Los resultados se agregarán a la gran cantidad de datos recopilados durante los últimos 115 años, que hoy se encuentra en una base de datos en línea. El director del proyecto, Geoff LeBaron, dice que la Sociedad Audubon recibe de tres a cinco solicitudes por semana de científicos que esperan utilizar los datos del Conteo Navideño de Aves para sus propios proyectos e investigaciones. Entonces, ¿qué nos ha enseñado el Christmas Bird Count hasta ahora?
Alerta temprana de la disminución de las poblaciones de aves
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos recurrió al conteo de aves en la década de 1980, en respuesta a los informes de los cazadores de un número cada vez menor de patos negros estadounidenses. "Al observar los datos del Conteo Navideño de Aves, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre pudo documentar que sí, el número de patos negros estadounidenses estaba disminuyendo, lo suficiente como para alterar los límites de las bolsas", dice LeBaron. "Ese fue el primer estudio a gran escala que utilizó datos de Christmas Bird Count, y fue con fines de conservación".
Después de que los datos de Christmas Bird Count demostraran que su número estaba disminuyendo, se establecieron límites de caza en el pato negro estadounidense para garantizar su conservación. (Wikimedia) Christmas Bird Count se centra en los sitios de invernada, donde muchas aves tienen escalas en sus migraciones de otoño. Eso significa que los datos también ayudan a los ornitólogos a llenar los vacíos en otras encuestas, como la Encuesta de aves reproductoras de América del Norte, realizada durante la temporada alta de anidación. Debido a que la metodología de la encuesta de cría depende de las carreteras, puede pasar por alto especies que se reproducen en lugares más remotos, como los bosques boreales de América del Norte o las regiones árticas. Pero si esas mismas especies pasan el invierno en América del Norte, lo más probable es que Christmas Bird Count las tenga en cuenta.
"Cuando hacemos un análisis de los datos del Conteo Navideño de Aves, es una de las primeras veces que podemos ver los datos de tendencias de algunas de estas especies", dice LeBaron. Una especie de ave que se perdió durante la Encuesta de Aves Reproductoras pero que fue contada por el Conteo Navideño de Aves es el gorrión de Harris, un gorrión grande que se reproduce en Canadá pero pasa el invierno en las Grandes Llanuras.
Los datos de Christmas Bird Count marcaron por primera vez la disminución del gorrión de Harris. (Usuario de Flickr Tom Benson) "Por primera vez observamos datos del gorrión de Harris y descubrimos que estaban disminuyendo significativamente", dice LeBaron. Debido a que el proyecto es tan largo, Christmas Bird Count permite que los contadores de aves y los ornitólogos detecten las disminuciones antes de que alcancen la velocidad crítica, lo que facilita la implementación de acciones de conservación. "Es mucho más fácil descubrir qué está sucediendo y abordarlo antes de que una especie esté en una lista de especies en peligro de extinción", dice LeBaron.
Una mejor imagen de las aves y el cambio climático
Los datos de Christmas Bird Count también pueden ayudar a los científicos a comprender el vínculo entre las especies de aves y sus hábitats preferidos. Por ejemplo, la Sociedad Audubon —así como las agencias gubernamentales— utilizan los datos para comprender cómo los inviernos cálidos están afectando a las poblaciones de aves y qué áreas podrían ser las más importantes para conservar en el futuro.
En 2009, Audubon lanzó su primer estudio sobre Aves y Cambio Climático, que utilizó datos de 40 años de Christmas Bird Counts. Al observar 305 especies de aves, el estudio concluyó que 177 de ellas habían desplazado sus zonas de invernada hacia el norte a una distancia significativa; más de 60 habían movido el núcleo de su área de invernada hasta 100 millas al norte.
"Ese fue el primer estudio a gran escala que correlacionó la moderación de las temperaturas invernales con el cambio de los rangos de las aves", dice LeBaron. Este año, Audubon lanzó una segunda versión del informe, nuevamente basada en los datos del Conteo Navideño de Aves junto con los datos climáticos. El estudio proyectó entre 50 y 80 años en el futuro, para resaltar áreas que podrían ser importantes para las aves en un planeta más cálido.
"Con el cambio climático, el hecho de que un área sea importante para un pájaro ahora no significa que lo será en 50 u 80 años", dice LeBaron. "El segundo informe sobre el cambio climático es el comienzo de la conversación sobre el futuro de la conservación de las aves".
Mejorando las formas en que usamos los datos de la ciencia ciudadana
Hasta hace unas décadas, los científicos dudaban de utilizar los datos recopilados de proyectos de ciencia ciudadana. "Los científicos tenían miedo de la variabilidad del observador", dice LeBaron. Pero a partir de la década de 1980, la comunidad comenzó a ver el beneficio de los proyectos de ciencia ciudadana a largo plazo, que pueden ayudar a borrar cierta variabilidad, como los efectos del clima, asociados con observaciones a corto plazo.
"Para la mayoría de las especies, no quieres ver cómo están las especies año tras año", dice LeBaron. Los científicos ciudadanos pueden ayudar a recopilar información a lo largo de décadas, "y ahí es donde se obtienen los datos de tendencias realmente buenos". El éxito de Christmas Bird Count en particular está ayudando a los científicos a establecer parámetros sobre cómo usar los datos de la ciencia ciudadana en todas las disciplinas.
"Tanto los científicos de Audubon como los científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos desarrollaron métodos estadísticos para analizar conjuntos de datos de ciencia ciudadana trabajando con datos del Conteo Navideño de Aves, y esos métodos estadísticos son aplicables a otros conjuntos de datos de ciencia ciudadana, ya sea astronomía o botánica", dice LeBaron.
