Hasta hace poco, la isla St. Paul de Alaska albergaba un misterio de proporciones gigantescas. Hoy en día, los animales más grandes que viven en esta mota de tierra de 42 millas cuadradas son unos pocos renos, pero una vez, San Pablo era territorio de mamuts lanudos. Durante más de 4.000 años después de que los mamuts continentales de Asia y América del Norte fueran aniquilados por el cambio ambiental y la caza humana, este césped árido sirvió como uno de los últimos lugares de la especie.
Solo un grupo de mamuts vivió más que los de San Pablo: los mamuts de la isla Wrangel, una isla de 2, 900 millas cuadradas ubicada en el Océano Ártico, que logró sobrevivir hasta hace unos 4, 000 años. En este caso, los científicos sospechan que jugamos una mano en la desaparición de las bestias tenaces. La evidencia arqueológica sugiere que los cazadores humanos ayudaron a empujar a las poblaciones ya vulnerables al límite.
Pero los mamuts de San Pablo nunca se encontraron con humanos, lo que significa que estaban protegidos de una de las principales fuerzas destructivas que probablemente mataron a sus parientes. Entonces, ¿cómo llegaron a su final final hace unos 5.600 años?
Los científicos finalmente piensan que tienen la respuesta. Esta semana, un equipo interdisciplinario de investigadores informó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que los mamuts esencialmente murieron de sed. Utilizando restos de mamut y datación por radiocarbono, los investigadores descubrieron que la disminución del agua dulce debido al cambio climático causó que las poblaciones se secaran. Sus resultados, que también muestran que los mamuts de San Pablo persistieron por más tiempo de lo que se pensaba originalmente, hasta hace unos 5.600 años, señalan un mecanismo específico que puede amenazar a otras poblaciones costeras e insulares que enfrentan el cambio climático en la actualidad.
Los científicos sabían previamente que el cambio climático debe haber jugado un papel en la extinción del mamut de San Pablo, pero tenían pocas pistas sobre los detalles. "Esta es una excelente investigación, bien demostrada y bien argumentada", dice David Meltzer, un arqueólogo de la Southern Methodist University que no participó en el estudio. "Es el tipo de trabajo específico de especies y regiones que se necesita hacer para comprender completamente las causas de extinción de este y otros animales en el pasado".
Los investigadores comenzaron peinando meticulosamente las cuevas de San Pablo en busca de restos de mamuts, que arrojaron algunos pedazos de hueso y dos dientes. Luego, tomaron núcleos de sedimentos de un lago en la isla y los analizaron en busca de cuatro representantes que la investigación anterior ha correlacionado con la presencia de animales grandes, incluido el ADN antiguo y ciertos tipos de esporas de hongos. La datación por radiocarbono les permitió determinar la edad de los huesos y dientes de mamut, y los restos de plantas y las cenizas volcánicas de los núcleos de sedimentos ayudaron a establecer el momento preciso en que los mamuts se extinguieron.
Finalmente, armaron una línea de tiempo de cómo cambió el entorno usando otros proxies tomados de los núcleos. Estos incluyen isótopos de oxígeno, material vegetal y la presencia de vida acuática como el fitoplancton y las pulgas de agua, todo lo cual se correlaciona con los niveles de agua dulce. Los resultados revelaron que los mamuts vivieron en St. Paul hasta hace 5.600 años, más o menos 100 años, una de las fechas de extinción más precisas jamás producidas para un animal prehistórico.
Los datos pintaron una imagen clara de lo que finalmente causó la desaparición de los mamuts de la isla, que una vez fue parte del Puente de la Tierra de Bering, pero ahora se encuentra varada en el medio del Mar de Bering. El cambio climático condujo a un ambiente isleño más árido, aumentando la evaporación y limitando la cantidad de agua de lluvia que se acumulaba en dos lagos, las únicas fuentes de agua dulce en St. Paul. Al mismo tiempo, el aumento del nivel del mar causó lo que los investigadores llaman una "cuña de agua salada": la contaminación del agua subterránea por el agua salada que se filtra desde abajo.
Esta revelación fue una sorpresa para el equipo. "Estábamos seguros de que la extinción del mamut probablemente habría sido causada por algo ambiental", dice Russ Graham, paleontólogo de vertebrados de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del artículo. “Pero muchos de nosotros, incluido yo mismo, pensamos que podría tratarse de un cambio vegetativo en respuesta al cambio climático. No habíamos previsto que la disponibilidad de agua dulce hubiera causado la desaparición real ”.
La fisiología del mamut —incluido el cabello grueso impermeable al agua, un cuerpo adaptado para retener el calor y la necesidad de beber de 70 a 100 galones de agua por día— hizo que el animal fuera menos capaz de capear el paisaje seco. Si actúan como los elefantes, sus parientes de hoy en día, el comportamiento también podría haber jugado un papel en su desaparición. A medida que el agua escaseaba, los mamuts probablemente se congregaban cerca de los lagos de la isla, enturbiándolos y exacerbando la desaparición del agua dulce. Se desconoce si los mamuts de San Pablo se extinguieron gradualmente o si un solo evento catastrófico los causó, se desconoce, pero de cualquier manera, el resultado final fue el mismo: extinción.
"Este es un trabajo excelente que es profundamente interesante y verdaderamente importante", dice Donald Grayson, un zoólogo arqueólogo de la Universidad de Washington que no participó en el trabajo. "Esta investigación puede y debe servir como modelo para aquellos interesados en otras extinciones de vertebrados durante los últimos 50, 000 años más o menos".
La importación del estudio no se limita al pasado. A medida que enfrentamos el cambio climático y el aumento del nivel del mar hoy, el peligro de que las fuentes de agua dulce se contaminen probablemente será cada vez más relevante. "Pensamos que lugares como Florida y las islas del Pacífico Sur están inundados por el aumento del nivel del mar, pero lo que no hemos discutido mucho es el impacto de la cuña de agua salada", dice Graham. "Este estudio indica claramente que es un problema grave".
