Años más tarde, se dijo que toda la idea comenzó como una broma.
Era enero de 1896, y en la reunión anual de atletismo en pista cubierta de la Asociación Atlética de Boston en Mechanic's Hall, Arthur Blake, una estrella de carreras de distancia de 23 años de la BAA, acababa de ganar la carrera de 1, 000 yardas. Posteriormente, el corredor de bolsa Arthur Burnham, un miembro destacado de la asociación adinerada, lo felicitó por su desempeño. Blake se rió y dijo en broma: “Oh, soy demasiado bueno para Boston. Debería ir y correr el Maratón, en Atenas, en los Juegos Olímpicos ".
Burnham lo miró por un momento y luego habló en serio. "¿Realmente irías si tuvieras la oportunidad?"
" ¿ Lo haría ?" Blake respondió enfáticamente. A partir de ese momento, o más o menos el saltador alto que Ellery Clark afirmó más tarde en sus memorias, Burnham decidió que el BAA de nueve años debería enviar un equipo a los Juegos. El resultado fue que los jóvenes de Boston se convirtieron, en gran parte, en el equipo olímpico de facto de los Estados Unidos: el primero.
El BAA había sido fundado en 1887 por un grupo ecléctico de ex oficiales de la Guerra Civil, Boston Brahmins y luminarias locales, incluido el célebre poeta y activista irlandés John Boyle O'Reilly. Con la antigua riqueza yanqui como base y pensadores con visión de futuro al frente, la Asociación se había levantado en menos de una década para convertirse en una de las organizaciones deportivas más poderosas de Estados Unidos.
En enero de 1896, la mayoría de los círculos deportivos estadounidenses habían escuchado sobre el plan para revivir las antiguas competiciones olímpicas griegas, promulgadas por un enérgico francés, el barón Pierre de Coubertin. El diminuto barón de 34 años no era ajeno a los Estados Unidos ni a Boston. De hecho, había asistido a una conferencia de educadores físicos celebrada en la ciudad en 1889, donde presentó algunas de sus ideas; Coubertin creía en la integración de la disciplina intelectual con la actividad atlética.
Como historiador, Coubertin sabía que había un precedente aún mayor en el pasado distante; en los Juegos cuatrienales celebrados en la antigua Olimpia. También internacionalista, Coubertin comenzó a imaginar unir al mundo a través del deporte y el atletismo y una celebración de esta tradición clásica de "mente sana, cuerpo sano". Presentó sus ideas en un "jubileo" de organizaciones deportivas francesas celebradas en la Sorbona en noviembre de 1892. Como lo describió el historiador Richard D. Mandell en su libro de 1976 sobre los primeros Juegos Olímpicos modernos, Coubertin había pensado que los últimos párrafos de su el discurso tendría el mayor impacto. Aquí, las pasiones del barón —cultura física, historia, helenismo, internacionalismo, escuelas públicas británicas— convergieron para formar la chispa de su gran e impactante idea:
“Está claro que el telégrafo, los ferrocarriles, el teléfono, los congresos de investigación dedicados y las exposiciones han hecho más por la paz que todos los tratados y convenciones diplomáticas. De hecho, espero que el atletismo haga aún más.
Exportemos nuestros remeros, nuestros corredores y nuestros tiradores: ese será el libre comercio del futuro. Cuando llegue el día en que se presente esto ... el progreso hacia la paz recibirá un nuevo y poderoso impulso.
Todo esto lleva a lo que deberíamos considerar la segunda parte de nuestro programa. Espero que nos ayuden a ... perseguir este nuevo proyecto. Lo que quiero decir es que, sobre la base de la vida moderna, restablecemos una gran y magnífica institución, los Juegos Olímpicos ".
"¡Eso fue todo!", Escribió Mandell. "Esta fue la primera propuesta pública de Coubertin para el último paso en la internacionalización del deporte". Como suele ser el caso con ideas nuevas y audaces, al principio se encontró con perplejidad y burla. Pero Coubertin fue incansable en promover su visión, y cuatro años más tarde, cuando Arthurs Blake y Burnham tuvieron su fatídico intercambio en la pista, los primeros Juegos Modernos estaban tomando forma y se celebrarían en Atenas en abril.
No había un equipo olímpico oficial de EE. UU. En 1896. Pero había un equipo BAA que constituiría la mayoría de la delegación estadounidense. Curiosamente, algunas de las otras potencias, especialmente el archirrival de la BAA de Nueva York, se negaron a participar. El New York Athletic Club acababa de derrotar al London AC en un encuentro épico en pista en Nueva York el otoño anterior. Vencer a los británicos frente a miles de fanáticos fue grande: ¿a quién le importaba un evento tonto y de presupuesto reducido en la lejana Atenas? Esa tampoco era una opinión minoritaria. "El deportista aficionado estadounidense en general debe saber que al ir a Atenas está haciendo un viaje costoso a una capital de tercera categoría donde será devorado por las pulgas", olisqueó el New York Times .
Sin embargo, algunas personas, como Blake, como Ellery Clark, como Burnham, vieron algo más; una oportunidad de ser parte de algo significativo, tal vez incluso histórico. La asociación apoyó la idea, y se seleccionó un equipo estelar de BAA:
Arthur Blake, corredor de media y larga distancia
Tom Burke, velocista y corredor de media distancia
Ellery Clark, saltador de altura
Thomas P. Curtis, valla
WH Hoyt, salto con pértiga
El equipo BAA en el estadio de Atenas. (La Asociación Atlética de Boston) 
Tom Burke, una de las estrellas del equipo BAA '96, y más tarde uno de los dos hombres detrás del desarrollo del maratón BAA (Boston). (La Asociación Atlética de Boston) 
Connolly, el campeón olímpico "salta y salta" del sur de Boston. (La Asociación Atlética de Boston) 
Representación artística de la llegada de Spiridon Louis al final del Maratón Olímpico de 1896. (La Asociación Atlética de Boston) 
Una foto de Pierre de Coubertin, escaneada de una reproducción de un programa olímpico de recuerdos de 1896 que la BAA tiene en su poder. (La Asociación Atlética de Boston) 
Portada del programa olímpico oficial de 1896 (The Boston Athletic Association) 
Foto del equipo olímpico BAA de 1896 (The Boston Athletic Association) 
Cartel conmemorativo del equipo de 1896 (creo que esto se hizo en 1996, para el centenario de los Juegos Olímpicos) (The Boston Athletic Association) Acompañando al equipo estaría John Graham, el entrenador del equipo de atletismo de BAA. Nacido en Liverpool en 1862 y un destacado velocista en Inglaterra, emigró a los Estados Unidos cuando aún era un adolescente. Fue contratado como asistente por el educador físico pionero Dr. Dudley Sargent en Harvard; el mismo Dudley Sargent que más tarde crearía y proporcionaría tanto el gimnasio Hemenway de Harvard como las instalaciones de entrenamiento de última generación en la opulenta casa club de la BAA, ubicada en la calle Boylston. Graham trabajó en Harvard durante tres años antes de convertirse en entrenador (entrenador) en la Universidad de Brown y Princeton (regresaría a Harvard como entrenador de atletismo a principios del siglo XX).
Habiendo servido bajo Sargent, Graham estaba inmerso en las ideas más innovadoras sobre entrenamiento y ejercicio en ese momento.
Los otros miembros de la BAA que decidieron competir en 1896 no eran atletas de pista: John Paine y su hermano Sumner eran miembros del club, junto con su padre, Charles Jackson Paine, un verdadero BAA Brahmin. El anciano Paine había sido remero de Harvard en la década de 1850, y se desempeñó como oficial en el 22 de Massachusetts en la Guerra Civil, durante el cual dirigió una unidad de soldados afroamericanos.
Cuando se enteró de los otros atletas que se dirigían a Atenas, su hijo John, un disparo de pistola, decidió ir y competir en los eventos de tiro que también estaban en el programa de los Juegos Modernos. Aparentemente viajó por separado de Burke, Blake, Clark y los demás, porque primero fue a París, donde Sumner trabajaba para un armero, y convenció a su hermano para que lo acompañara a Atenas.
La mayoría del resto del equipo estadounidense de 14 hombres que compitió en 1896 estaba formado por hombres jóvenes de Princeton, donde el profesor William Sloane, un amigo de Coubertin, había defendido la idea del renacimiento olímpico en los Estados Unidos, más una luchadora. y el atleta ferozmente independiente del sur de Boston, James B. Connolly, que compitió con orgullo en el salto, paso y salto (el evento ahora conocido como el triple salto) para el pequeño Suffolk Athletic Club.
Al igual que el propio BAA, el contingente de Boston del equipo estadounidense tenía fuertes conexiones con Harvard. Clark todavía era un estudiante de último año en la universidad, donde era un atleta estrella de atletismo. Tuvo que pedir permiso a su decano para interrumpir sus estudios durante ocho semanas a mediados del semestre para viajar a Atenas. Su decano lo tomó en cuenta, y cuando dio su permiso por escrito, Clark dijo: "Di un grito que podría haberse escuchado, creo que a medio camino de Boston".
La partida de Connolly de Harvard fue en una nota muy diferente. "Fui a ver al presidente del comité atlético sobre un permiso de ausencia", recordó en su autobiografía de 1944. "Un vistazo al gatito del presidente me dijo que aquí no había alma amigable".
El presidente cuestionó sus motivos para asistir a los juegos, lo que implica que simplemente estaba buscando una oportunidad para ganar en Europa. Connolly relató el intercambio:
" ¿Sientes que debes ir a Atenas?"
"Me siento así, sí, señor".
“Entonces esto es lo que puedes hacer. Renuncias y, a tu regreso, haces una nueva solicitud a la universidad, y lo consideraré ”.
A eso, dije: 'No renuncio y no estoy presentando una solicitud para volver a ingresar. Ya terminé con Harvard. ¡Buen día!'
Pasaron diez años antes de que volviera a poner un pie en un edificio de Harvard, y luego fue como orador invitado de Harvard Union; y la ocasión alimentó mi ego sin fin ".
Justo antes de que los miembros de BAA fueran a partir hacia Atenas, hubo una crisis: los esfuerzos de Burnham para recaudar dinero para pagar el viaje habían quedado cortos. La membresía políticamente conectada y de bolsillo de la BAA salvó el día. El ex gobernador de Massachusetts Oliver Ames, miembro veterano de BAA, intervino y logró reunir los fondos para cubrir el déficit en tres días.
Como John Kieran y Arthur Daley escribieron en su Historia de los Juegos Olímpicos de 1936:
"Con el pasaje pagado y suficiente dinero para proporcionar alojamiento y alojamiento en Grecia y boletos de regreso a Boston, el pequeño equipo comenzó en lo que sería un viaje triunfal y el comienzo de la ascendencia de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos modernos".
Los atletas de BAA dominaron los primeros Juegos Olímpicos, ganando seis de las 11 medallas de atletismo de primer lugar acumuladas por el equipo de EE. UU. (No hubo "ir por el oro" en los primeros Juegos Olímpicos; los ganadores recibieron medallas de plata). El crujiente Connolly, técnicamente no es miembro de la Asociación, pero parte del contingente de Boston, sin embargo, tenía la distinción de ser el primer hombre en los Juegos Olímpicos Modernos en ganar un evento, ya que el salto, el paso y el salto se celebraron al principio del programa.
Además de sus compañeros de equipo de "atletismo" (atletismo), los miembros de BAA John y Sumner Paine ganaron medallas de primer lugar en los eventos de tiro.
El joven y fresco equipo de BAA también fue un gran éxito con los atenienses, que imitaron sus aplausos de tipo universitario "rah rah"; y los festejó y los celebró durante todo el tiempo que estuvieron allí.
Quizás su contribución más duradera, sin embargo, fue lo que trajo el equipo. Todo el equipo estaba en el estadio olímpico para ver el final del maratón, el evento final de los Juegos de 1896, que fue ganado por un griego. Quedaron tan impresionados por el drama de este evento que llegaron a casa con la idea de organizar una carrera similar de larga distancia en los Estados Unidos. El entrenador de BAA Graham y Tom Burke, que habían ganado dos eventos, los 100 y los 400 metros, en Atenas, encabezó el esfuerzo. Un año después, en abril de 1897, se celebró el primer maratón BAA. Ahora conocida como la Maratón de Boston, la carrera atrae a 25, 000 participantes al año y es uno de los eventos deportivos anuales más antiguos del país.
Extraído de: " The BAA at 125: The Colorful, 125-Year History of the Boston Athletic Association" por John Hanc, que Skyhorse Publishing publicará más adelante este año. Para obtener más información o para reservar una copia, visite http://www.skyhorsepublishing.com
