Hace unos 10.300 años, un hombre conocido como Shuká Káa vivía en la costa noroeste del Pacífico, presumiblemente cazando osos y festejando con peces. Los arqueólogos descubrieron sus restos en una cueva del sureste de Alaska en 1996, e intentaron vincular una muestra de ADN mitocondrial con miembros de pueblos indígenas modernos que viven en el área geográfica donde se encontró Shuká Káa. No pudieron encontrar una pareja, y Shuká Káa recibió un entierro ceremonial en 2008. Pero ese no fue el final de la historia de Shuká Káa.
El mes pasado, Ann Gibbons informó para Science que Los científicos obtuvieron permiso de varias tribus nativas americanas para volver a analizar los restos de Shuká Káa utilizando métodos más sofisticados de secuenciación de ADN. Descubrieron que la gente de mar estaba relacionada con los pueblos tsimshian, tlingit, nisga'a y haida que viven hoy en el noroeste del Pacífico, lo que indica que los grupos nativos modernos que viven en la región tienen vínculos de larga data con sus primeros habitantes.
El estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, buscó revisar la investigación genética anterior de Shuká Káa, que se centró en el ADN mitocondrial. Como Diana Yates explicó en un comunicado de prensa de la Universidad de Illinois, el ADN mitocondrial, o ADNmt, se produce fuera del núcleo de las células y se transmite de madres a hijos. Pero el ADNmt no proporciona una imagen genética completa.
"El ADN mitocondrial solo traza la línea materna, el linaje de la madre de tu madre, por lo que te falta información sobre todos estos otros antepasados", dijo a Yates John Lindo, investigador postdoctoral y uno de los autores del estudio.
El ADN nuclear, teorizó el equipo, les permitiría hacer una evaluación más completa del linaje de Shuká Káa. Entonces comenzaron a extraer ADN nuclear de los molares de Shuká Káa, donde permanece su último tejido. También analizaron los dientes de tres individuos encontrados en la costa de Columbia Británica, que vivieron entre 6.075 y 1.750 años atrás.
Como Gibbons explicó en Science, los investigadores solo pudieron secuenciar alrededor del 6 por ciento del genoma de Shuká Káa, ya que su ADN estaba bastante dañado. Procedieron a comparar esos marcadores con el ADN de los tres esqueletos más jóvenes y con el ADN de 156 grupos indígenas que viven en varios lugares del mundo.
El análisis de los investigadores reveló que Shuká Káa está estrechamente relacionado con los tres esqueletos encontrados a lo largo de la costa de Columbia Británica. Y esos tres esqueletos están a su vez estrechamente relacionados con los tsimshian, tlingit y otros pueblos indígenas del noroeste del Pacífico. Al armar este rompecabezas genético, los científicos concluyeron que Shuká Káa era un antepasado común y que "la costa noroeste del Pacífico exhibe continuidad genética durante al menos los últimos 10.300" años, como escribieron los autores del estudio.
El estudio también indicó que había al menos dos grupos genéticamente distintos que vivían en las Américas hace 10.000 años, ya que los investigadores descubrieron que Shuká Káa no era un pariente cercano del Niño Anzick, que fue enterrado hace unos 12.700 años en lo que ahora es Montana . "[Sugiero] que la población de las Américas fue más compleja de lo que la mayoría de la gente piensa", dijo Ripan Malhi, autor principal del estudio, en una entrevista con Aaron Bolton para KSTK News.
La tradición oral de los grupos indígenas del noroeste del Pacífico habla de una presencia ancestral en la región "desde tiempos inmemoriales", dijo a Yates Rosita Worl, coautora del estudio y directora del Sealaska Heritage Institute. El nuevo estudio de Shuká Káa se suma a una creciente evidencia que confirma que los lazos de los grupos se remontan a algunos de los primeros habitantes de la tierra.