El vecindario de Debbie Thomas ha recibido muchos nombres a lo largo de los años, desde el antiguo norte de Filadelfia hasta Brewerytown y el ahora en boga Sharswood. Pero sea cual sea el apodo, el área se ha vuelto constantemente conocida por otra cosa: crimen y pobreza.
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Thomas se mudó de Filadelfia una vez y regresó en 1984 para vivir en la casa de su infancia, donde ella permanece. En las últimas décadas, ha visto continuidad en su bloqueo inmediato: hay muchas familias y ha sido predominantemente negro durante generaciones. Pero ha notado cambios en el vecindario más amplio. Las comidas al aire libre se volvieron un poco menos frecuentes, la copa de los árboles disminuyó y la sensación de confianza entre los residentes, del tipo con el que Thomas creció, donde los vecinos cuidaban a los niños de los demás, se desintegró. "Todo eso pareció desvanecerse en un abrir y cerrar de ojos", dice Thomas.
Según los datos de la Oficina del Censo de 2013, entre 1999 y 2013, el ingreso promedio de los hogares disminuyó en casi un 28 por ciento en el código postal de Thomas, 19121. Los datos del censo más recientes muestran que el 41 por ciento de las familias viven por debajo de la línea de pobreza dentro de las dos secciones principales del censo de Sharswood . Cuando era adolescente, Thomas temía la violencia cuando se desviaba demasiado (y hacia los barrios blancos más allá); ahora se ha acostumbrado a que esté cerca. "Cuando crié a dos niños aquí, dijeron que nada bueno puede salir del norte de Filadelfia porque había guerras de pandillas y todo tipo de locuras", dice Thomas.
Pero últimamente, Thomas ha encontrado optimismo en una fuente poco probable: la Autoridad de Vivienda de Filadelfia (PHA), la misma agencia a la que culpa por el declive. "La PHA es la peor en cuanto a los propietarios", dice Thomas, refiriéndose a las drogas y la violencia que se vivieron en las viviendas públicas cercanas durante décadas. En marzo de 2016, la PHA implosionó dos de cada tres de las Norman Blumberg Towers, un proyecto de vivienda de 510 unidades, y comenzó a cumplir un plan maestro para transformar el vecindario que exige nuevas viviendas junto con un renacimiento de la actividad comercial.
Un ingrediente clave de ese cambio previsto: una escuela secundaria, a tres cuadras de donde vive Thomas, se hizo realidad a principios de septiembre. Durante décadas, el Roberts Vaux High de 4 pisos fue conocido por su equipo de ajedrez de campeonato, pero en 2013 cerró como parte de una reorganización más grande dentro del Distrito Escolar de Filadelfia que vio el cierre controvertido de 23 escuelas del vecindario. Antes de que los niños de Filadelfia regresaran a la escuela este otoño, Vaux reabrió. De manera poco ortodoxa, PHA es el propietario.
La autoridad, que posee más de 14, 000 unidades de vivienda pública en la ciudad, compró el edificio Art Deco que alberga a Vaux del Distrito Escolar de Filadelfia en mayo. Luego alistó a un operador educativo sin fines de lucro aclamado a nivel nacional y renovó el edificio para una clase inaugural de noveno grado que ahora está en marcha.
De todas las organizaciones para abordar el problema insoluble que son las escuelas públicas de Filadelfia, PHA, que ha sido acosado por escándalos y una grave escasez de viviendas en los últimos años, parece un candidato poco probable. Sin embargo, para el presidente y director ejecutivo de PHA, Kelvin Jeremiah, la apertura de una escuela de plan de estudios alternativo de alto rendimiento en Sharswood tiene mucho sentido.
Reemplazar un edificio de gran altura con 57 unidades de alquiler pintorescas y asequibles fue uno de los primeros pasos en el dramático Plan de Transformación de Vecindarios, que se desarrollará en los próximos años. Encabezar la reapertura de una escuela de vecindario que alguna vez fue amada es otro paso, y uno que podría ayudar a las familias en viviendas públicas a obtener las habilidades que necesitan para aumentar los ingresos y protegerse contra el desplazamiento en medio de los cambios que Jeremiah espera ver en Sharswood. Él imagina un Vaux renovado como un ancla en un esfuerzo vecinal de ingresos mixtos que ayudará a reducir la pobreza.
Thomas, por ejemplo, aplaude el progreso realizado por PHA hasta ahora. "Quitaron los proyectos y pusieron algunas casas hermosas allí", dice Thomas. “Estoy muy feliz de ver venir la gentrificación. Me alegra ver que volvió a sus viejos días de gloria ".
No todos están de acuerdo de todo corazón. Para algunos, la escuela secundaria es la única parte del desarrollo de la PHA que vale la pena celebrar. "Por supuesto que estoy a favor de la apertura de Vaux", dice uno de los amigos de Thomas en la cuadra que tiene más de 70 años y pidió que no se usara su nombre. "Pero este vecindario ya está cambiando", dice, señalando a una pareja blanca más joven que recientemente se mudó al otro lado de la calle. “No estoy mirando el color, estoy mirando la generación. Somos mayores ¿A dónde iremos? Esto nos está empujando ".
ELEGIR LA COMUNIDAD DE INGRESOS MIXTOS
Encontrar una manera de garantizar que los residentes pobres cosechen los beneficios de los objetivos de ingresos mixtos, sin devastar comunidades preexistentes como la de Thomas, ha eludido en gran medida a los planificadores. Sin embargo, con su plan de transformación, PHA se ha situado en Sharswood mucho más que el proveedor de viviendas de último recurso. Está tratando de marcar el comienzo de todas las creaciones de una comunidad estable y de baja criminalidad.
"Nuestra misión es crear viviendas asequibles, sin duda", dice Jeremiah. “Pero parte de nuestra misión es crear viviendas asequibles decentes y seguras. Podemos construir desarrollos hermosos, pero si no son seguros, no son decentes ”.
En Sharswood, PHA también está construyendo una tienda de abarrotes y apartamentos a precio de mercado. La autoridad trasladará su sede (donde trabajan aproximadamente 400 empleados) al vecindario desde Center City. En total, está construyendo 600, 000 pies cuadrados de desarrollo de uso mixto, junto con 1, 200 unidades residenciales.
"La idea de que [PHA] estaba presente en todas estas parcelas, todas las propiedades que tenemos aquí, nos permitió la oportunidad de desconcentrar los niveles de pobreza ... y reconstruir la comunidad, convirtiéndola en un vecindario de elección", dice Jeremiah. .
Si el plan funciona, Sharswood podría ser un vecindario asequible de Filadelfia que no esté aislado de la gentrificación que ocurre a su alrededor; más bien podría convertirse en una parte inclusiva de la misma.
"Fairmount está a solo unas cuadras de distancia, donde los valores de las propiedades se están disparando", dice Jeremiah. "Francisville, Brewerytown, Center City, todo eso está a tiro de piedra".
Kelvin Jeremiah, presidente y director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda de Filadelfia, se encuentra frente a Vaux Big Picture High School. (Joshua Albert) El valor de las propiedades de las viviendas con hipotecas en Sharswood se duplicó entre 2010 y 2015, según los cálculos con datos del censo, aunque la mayoría de las ganancias se han realizado desde 2013. Jeremiah cree que eso no es una coincidencia: el primer esquema del plan de transformación surgió públicamente en 2014. Thomas también dice que los especuladores han hecho ofertas en su bloque. (Ella señala que tiene un mensaje para ellos: "Planeamos morir aquí").
Anclar un vecindario con una escuela de alto rendimiento es una forma en que la PHA espera que pueda elevar el nivel educativo y los niveles de pobreza de los residentes de toda la vida, en lugar de cambiar el panorama simplemente reemplazando a esos residentes con personas de mayores ingresos.
Según los datos del censo de 2015, el tramo del censo directamente al sur de Sharswood tiene una tasa de pobreza de un solo dígito, y el ingreso familiar promedio aumentó un 16 por ciento entre 2010 y 2015, hasta más de $ 55, 000 por hogar. Se encuentra dentro de Fairmount, un vecindario donde las elegantes torres de apartamentos se han elevado en la última década y el valor promedio de las viviendas está al norte de $ 300, 000. Mientras que en Fairmount más de la mitad de la población adulta tiene un título universitario o superior, en Sharswood, aproximadamente una cuarta parte tiene menos que un diploma de escuela secundaria o equivalente. Las tasas de desempleo son igualmente dispares.
En los tres años transcurridos desde que la PHA lanzó su plan de transformación para Sharswood, que el crítico de arquitectura de Philadelphia Inquirer Inga Saffron describió como que tenía una "mentalidad suburbana", el desarrollo ha ido avanzando silenciosamente.
“Un crítico es como un imbécil. Todos tienen uno ”, dice Jeremiah. “Este plan de transformación no se desarrolló en la torre de marfil de mi oficina. La comunidad condujo este plan ”. PHA hará un seguimiento de los sentimientos de los residentes sobre el desarrollo a lo largo del tiempo, en asociación con la Universidad de Pennsylvania.
Jeremiah cree que no hay una señal más emblemática de ese proceso impulsado por la comunidad que el nuevo Vaux.
NUEVAS AULAS, NO CONDOS
Incluso los detractores del plan de transformación Sharswood de PHA ahora están inclinados a apoyar la reapertura de la escuela secundaria Vaux.
"Definitivamente creemos que es un paso adelante en la dirección correcta, [PHA] abriendo Vaux como una escuela y no como un condominio o lofts", dice Pili X, directora de asociaciones comunitarias en el Parque de la Paz del Norte de Filadelfia.
Para allanar el camino para tanto desarrollo, la PHA confiscó docenas de hogares ocupados a través de un dominio eminente. Hace un par de años, los residentes protestaron después de que la autoridad adquirió y colocó una cerca alrededor del Parque de la Paz original, que se inició en 2012 como un centro de agricultura y educación en un terreno baldío. Pero Peace Park recibió una nueva ubicación a solo unas cuadras de distancia, y los operadores ahora tienen un contrato de arrendamiento de décadas y tienen seguridad de la tierra. (Cuando el Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU., Ben Carson, cortó la cinta en Vaux en septiembre, se produjeron más protestas).
"Ha sido muy fructífero para nosotros", dice Pili X sobre la temporada pasada en el lote actual. “Una abundancia de productos”. Ahora describe la relación con la PHA como cordial y productiva.
De hecho, cambió cuando PHA se comprometió a reutilizar Vaux de una manera que beneficiara a los residentes actuales. "Queremos trabajar estrechamente con Vaux", dice X. “Queremos atraer a esos jóvenes a nuestra programación después de la escuela y a la educación alternativa. Fue una señal de buena fe, la PHA abrió la escuela ”.
Jeremiah me dio un recorrido por la escuela secundaria en julio, ya que estaba siendo renovada vigorosamente unas seis semanas antes del primer día de clases. Este año, 126 estudiantes de noveno grado están usando siete salones de clases, que es aproximadamente el 20 por ciento del edificio. El año que viene, habrá una clase de estudiantes de noveno y décimo grado que ocuparán el espacio. Los planes requieren agregar un grado cada año hasta que sea una escuela de noveno a duodécimo que conserve clases pequeñas.
Como condición para comprar el edificio (que está en el Registro Nacional de Lugares Históricos) por $ 2 millones, PHA acordó inyectar hasta $ 15 millones en renovaciones. El trabajo ha incluido la eliminación masiva de cerraduras, barras similares a cárceles en las puertas del aula, el intercambio de pizarras por pizarras de borrado en seco y el equipamiento de la cafetería con una decoración colorida. Los pisos de terrazo originales han sido restaurados, lo que se suma al aura de una entrada con arco Tudor y una escalera cubierta con iluminación de vidrieras.
Pili X muestra el North Philly Peace Park, donde se desempeña como director de asociaciones comunitarias. (Joshua Albert) Puede comprar muchas casas en Filadelfia con $ 15 millones, por lo que muchos de los gastos de una agencia con una gran cantidad de necesidades de viviendas a precios razonables han despertado dudas. El desarrollo de Sharswood también está conectado con el programa HUD Moving to Work, lanzado durante la administración del presidente Bill Clinton, que ha otorgado a las agencias de vivienda pública una amplia licencia para implementar ideas innovadoras más allá de su alcance tradicional de trabajo. En 2015, el centro de estudios del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas descubrió que Move to Work "ha fomentado algunas innovaciones útiles, pero también ha tenido serios efectos adversos". Parte del financiamiento para la iniciativa Sharswood proviene de HUD, pero gran parte proviene de El presupuesto regular de capital y operaciones de la PHA.
La ejecución del plan maestro de Sharswood será un proyecto que definirá el legado de Jeremiah, cuyo nombre ha sido presentado en el pasado como futuro candidato a alcalde en Filadelfia. Sin embargo, cuál será el legado depende de si PHA logra sus objetivos. Para bien o para mal, la transformación está en marcha. "La escuela está abriendo en septiembre, venga el infierno o el apogeo", me dijo Jeremiah en julio. “Tenemos una lista de espera para la escuela y ni siquiera se ha abierto. Entonces, ¿por qué esperar?
¿ESCUELA MODELO DE FILADELFIA?
En el segundo día de clases este septiembre en el nuevo Vaux Big Picture, como se llama ahora a la escuela secundaria Sharswood, la escuela tuvo una asistencia del 100 por ciento. Los estudiantes y asesores (como se llaman los maestros) vestían camisas azul marino y se familiarizaron con un tipo diferente de plan de estudios. Hay una clase que se llama "Razonamiento social", otra que se llama "Aprendizaje en el mundo real". Una porción de espacio compartido está dedicada a la justicia restaurativa y la meditación. En la clase de bioquímica "Razonamiento empírico", los estudiantes abordaron un proyecto sobre identidad propia que se duplicó como una lección de genética.
Big Picture Learning es la organización nacional sin fines de lucro que PHA contrató para administrar la escuela. Si los escépticos desconfían de los ambiciosos objetivos de la autoridad de vivienda para un Sharswood de ingresos mixtos, podrían estar aún más desconcertados por duplicar su modelo de educación experimental.
Aún así, el invierno pasado, BPL estableció una oficina en una iglesia de Sharswood, para proporcionar un centro de información para el público. BPL hizo docenas de presentaciones comunitarias. Cada familia recibió una visita domiciliaria de un administrador en los seis meses previos al primer día.
"La base de cada escuela son las relaciones que tienes", dice David Bromley, director ejecutivo de Big Picture Philadelphia. "Somos una escuela que se enorgullece de ser una escuela sin paredes".
El Vaux reabierto se clasifica como una "escuela contratada" administrada por el distrito. Las escuelas contratadas están en algún lugar entre un público y una escuela autónoma. Históricamente, el Distrito Escolar de Filadelfia los ha utilizado como instalaciones de educación alternativa, para estudiantes mayores de edad y con poco crédito, o aquellos con inquietudes disciplinarias especiales. El distrito retiene la máxima autoridad, pero depende de una compañía externa para la administración diaria.
Desde la perspectiva del distrito, externalizar las operaciones escolares del día a día a través de un contrato con un proveedor externo puede ser ventajoso de varias maneras.
"Nos permite satisfacer agresivamente las necesidades de nuestros estudiantes", dice Christina Grant, superintendente asistente de Opportunity Network del distrito escolar, el grupo de escuelas alternativas de la ciudad.
Vaux es la primera escuela preparatoria con contrato que se abrió desde que el Superintendente del Distrito Escolar de Filadelfia William R. Hite Jr. llegó en 2012. También es la primera escuela preparatoria con contrato para que los estudiantes de edades y habilidades tradicionales abran en el período del distrito. El plan de estudios no es convencional y está diseñado para proporcionar experiencia laboral en la vida real. En el año escolar de décimo grado de Vaux, todos los estudiantes participarán en una pasantía externa dos días a la semana. Big Picture Learning prioriza el aprendizaje autodirigido y basado en proyectos, a menudo organizado en torno a los intereses que los estudiantes descubren durante las pasantías. "Los contratos son realmente interesantes porque podemos recopilar datos con un grupo controlado de estudiantes", también señala Grant.Otra ventaja puede ser la capacidad del proveedor externo para aislar la recaudación de fondos para la escuela contratada.
Vaux, a través de Big Picture, ya ha recibido más de $ 835, 000 en fondos de la Asociación Escolar de Filadelfia, una organización sin fines de lucro que ha interrumpido el panorama educativo local al financiar modelos de escuelas no convencionales en toda la región en escuelas charter, privadas y distritales.
Grant descarta las comparaciones de Vaux con una escuela charter. "No dejes que la palabra 'contrato' te engañe", dice ella. "Esta escuela es tratada como una escuela secundaria tradicional".
Vaux contará con maestros bajo el mismo contrato que rige todo el distrito. Sacará a su población estudiantil del vecindario inmediato antes de ofrecer una lotería al norte de Filadelfia y luego a los que rodean la ciudad.
Bromley también ayuda a aclarar los matices de la disposición única. "Los maestros son empleados del distrito escolar representados por PFT, como cualquier otro maestro del distrito escolar", dice. "Totalmente igual". (No se devolvieron varias llamadas telefónicas a la Federación de Maestros de Filadelfia).
Algunos defensores de las escuelas públicas piensan que todavía suena muy parecido a una carta en ropa de oveja. "Una vez que comiencen estos contratos, ya no serán escuelas públicas", dice Barbara Dowdall, ex maestra de Vaux y miembro de la Alianza para las Escuelas Públicas de Filadelfia (APPS). Dowdall señala que Christina Grant trabajó una vez para el operador chárter Great Oaks Foundation. Grant dice que ella, como empleada del distrito, trata de "permanecer agnóstica en la estructura de gobierno" de las escuelas, siempre que brinden una educación de calidad.
Karel Kilimnik, cofundador de APPS, cree que la reapertura de Vaux como una escuela Big Picture se trata principalmente de la marca, para arrojar una luz positiva sobre un distrito escolar que ha tenido poco en la memoria reciente. "Se trata de relaciones públicas más que cualquier otra cosa", dice Kilimnik. "Las fundaciones quieren dar dinero para nuevas escuelas".
Si bien este vecindario del norte de Filadelfia ha recibido muchos nombres a lo largo de los años, ahora se conoce comúnmente como Sharswood. (Joshua Albert) El distrito tiene problemas de financiación de larga data. La legislatura de Pensilvania controlada por los republicanos, el estado tomó el control del distrito en 2001, debido a sus dificultades financieras, apenas ha sido comprensiva, y es improbable que aumente la financiación federal del Departamento de Educación de Betsy DeVos.
"Queríamos la flexibilidad de tener una escuela de vecindario contratada con todos los beneficios que serían como Penn Alexander", dice Jeremiah, refiriéndose a una de las escuelas más populares del distrito donde los críticos culpan al proceso de inscripción por favorecer a las familias. con más recursos antes de que la escuela se mudara a un sistema de lotería en 2013. "Excepto aquí, los verdaderos beneficiarios de la escuela de alto rendimiento serían las familias del vecindario".
En un vecindario con alta pobreza y una tasa de desempleo por encima del promedio de toda la ciudad, un plan de estudios escolar que se conecta de manera tan tangible con los trabajos del mundo real es atractivo. Durante los proyectos independientes de los estudiantes de Big Picture durante todo el año sobre temas que les interesan, trabajan con un mentor que ha tenido experiencia profesional en un campo similar o relacionado. La idea no es solo personalizar la escolarización y facilitar su propiedad sobre su educación, sino también proporcionar a los estudiantes la oportunidad de perfeccionar sus habilidades laborales.
"Elegimos abrir la escuela de inmediato porque no queremos perder a ninguno de los niños en las 57 unidades [de vivienda pública] que ya están ocupadas, junto con los sitios de PHA que se encuentran dispersos por el vecindario", dice Jeremiah. “Si vamos a reconstruir y transformar esta comunidad, necesitamos tener instituciones de anclaje. PHA está poniendo su dinero donde está su boca, en términos de la pieza del corredor comercial. Y ahora Vaux lo está haciendo por educación ".
Otra idea para mejorar el bienestar general del vecindario surgió de las entrevistas de la PHA con los residentes: ampliar los talleres profesionales y la educación de adultos. Dado el amplio espacio cuadrado del edificio de la escuela, PHA podría cumplir con algunos de sus objetivos de capacitación de la fuerza laboral alojándolos dentro de Vaux. La autoridad ya ha traído otros servicios sociales al interior. Este otoño, se abrirán clínicas de salud y dentales en la planta baja de Vaux (con una entrada separada de la escuela), junto con asesoramiento financiero y un agente de servicios humanos. Estos están disponibles para miembros de la comunidad de todas las edades.
Pero, en última instancia, la base de la PHA para crear una comunidad económicamente ascendente será la educación pública disponible para sus hijos. Lo mismo podría decirse de la ciudad en general: a medida que van las escuelas, también lo hace la comunidad.
"Es algo sagrado cuando vuelves a poner una escuela en línea", dice Grant. "Esta fue una oportunidad increíble para traer un proveedor de escuela secundaria increíble a una comunidad que necesitaba una opción sólida".
La emoción de una nueva escuela, sin estudiantes mayores, se ha contagiado a la nueva clase de noveno grado. En la primera semana, los estudiantes se entusiasmaron con la comida en la cafetería, la orientación del viaje Outward Bound y las visitas a varios negocios en la ciudad que podrían ser locales para sus pasantías el próximo año. "Hay muchas puertas que se abrirán para nosotros", dice la estudiante Jamia Whitehurst. “Esperas que una escuela secundaria sea excelente, pero no todos lo son. Me gusta Vaux porque en realidad estamos construyendo una escuela ".
A medida que Sharswood continúa viendo el despliegue del plan de transformación, y si las personas de mayores ingresos echan raíces, la demografía del cuerpo estudiantil probablemente cambiará. Cuando Vaux cerró en 2013, se debió en parte a la disminución de la inscripción. Cuantas más familias vengan a Sharswood, mayores serán las posibilidades de que Vaux no vuelva a cerrar, y estudiantes como Whitehurst podrán perseguir sus sueños.
“Quiero ser dueño de mi propio negocio. Quiero ser veterinario Quiero hacer cosmetología ”, dice ella. "Antes de que todo esto termine, quiero ir a la Universidad de Harvard".
Nota del editor: La versión original de este artículo tenía una cita de Karel Kilimnik que le faltaba un contexto importante. APPS se opone al uso de proveedores privados para administrar las escuelas públicas.
Esta historia fue publicada originalmente en NextCity.org, que publica noticias y análisis diarios sobre ciudades. Obtenga más información sobre Next City siguiéndolos en Twitter y Facebook.
