El aumento del dióxido de carbono ya está afectando a nuestro mundo, y sus efectos solo empeorarán: océanos en aumento y acidificación, patrones climáticos alterados e intensos, aumento del calor y la interrupción del hábitat para miles de millones de animales. Nicola Davis en The Guardian informa que hay otro problema importante que debemos agregar a la lista. Según una nueva investigación, el aumento de los niveles de dióxido de carbono minará algunos de los nutrientes de nuestros cultivos y conducirá a deficiencias dietéticas en millones de humanos.
En 2014, las pruebas de campo de cultivos alimentarios comunes, como trigo, arroz, maíz y soya, mostraron que a medida que aumentaba la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, los niveles de hierro, zinc y proteínas disminuían en los alimentos básicos en un 3 a 17 por ciento. Si bien la disminución de algunos nutrientes puede no parecer importante en los países con seguridad alimentaria, podría tener un gran impacto en las naciones más pobres. Las deficiencias de nutrientes ya son un problema importante que enfrentan alrededor de 2 mil millones de personas en todo el mundo, que afectan el desarrollo de bebés y niños y causan daño a los bebés en el útero. Actualmente, 63 millones de años de vida se pierden anualmente debido solo a deficiencias de zinc y hierro.
En el nuevo estudio en la revista Nature Climate Change, los investigadores calcularon el impacto de la disminución de nutrientes en la salud humana. Según un comunicado de prensa, el equipo analizó el impacto del aumento de CO 2 en 225 tipos diferentes de alimentos. Según las estimaciones de la población para 2050 y un aumento esperado de dióxido de carbono de alrededor de 400 partes por millón en la actualidad a 550 ppm para mediados de siglo, el equipo descubrió que las deficiencias de nutrientes de los que ya sufren empeorarían, y 175 millones de personas más podrían unirse al 1.200 millones de personas con deficiencia de zinc y 122 millones de personas se sumarían a los 622 millones que no reciben suficientes proteínas. Alrededor de 1.400 millones de mujeres en edad de procrear y niños menores de 5 años podrían ver su consumo de hierro disminuir en aproximadamente un 4 por ciento.
"Esta es otra demostración de cómo un mayor nivel de CO 2 podría afectar la salud global que podría no ser tan reconocido", dijo el coautor Matthew Smith, de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, a Davis en The Guardian . "Continuar manteniendo nuestra vigilancia en torno a la reducción de las emisiones de CO 2 se vuelve aún más importante debido a esta investigación".
En un editorial en The Hill, el autor principal Samuel Myers, también de Harvard, dice que estas deficiencias son solo el punto de partida para problemas mucho más grandes.
"¿Que significan estos numeros? Significan que más niños mueren de neumonía, malaria, diarrea y otras infecciones, ya que sus sistemas inmunes se ven comprometidos por la falta de zinc. Significan que más mujeres mueren durante el parto y los bebés que no sobreviven debido a la deficiencia de hierro. Significan coeficientes intelectuales reducidos y retraso del crecimiento crónico y emaciación en los niños, y una capacidad de trabajo reducida en los adultos ".
Charli Shield en Deutsche Welle informa que el área más afectada sería India, donde para 2050 la comida menos nutritiva podría llevar a 50 millones de personas más con deficiencia de zinc, 38 millones más de proteínas y 502 millones de mujeres y niños con deficiencia de hierro.
Los investigadores no están seguros de por qué el aumento de CO 2 disminuye los nutrientes. "Todavía no entendemos por qué sucede esto, pero creemos que es mucho más complicado que un simple 'efecto de dilución de carbohidratos'", le dice Myers a Shield. "Lo que sí sabemos es que a niveles más altos de CO 2 los cultivos alimenticios se vuelven menos nutritivos".
Hasta hace poco, se creía que cualquier pérdida de nutrientes en los cultivos sería contrarrestada por una mayor cantidad; se creía que más CO 2 impulsaría el crecimiento de las plantas. Pero experimentos recientes han demostrado que esto solo funciona hasta cierto punto. El aumento de la temperatura comienza a afectar negativamente el crecimiento de las plantas y, según algunos informes, la Tierra ya ha alcanzado este punto de rendimientos decrecientes. En su editorial, Myers señala que hay otro problema con la fertilización con CO 2 : si tenemos que comer más alimentos para obtener la misma cantidad de nutrientes, podría provocar otros problemas de salud como la obesidad y las enfermedades metabólicas.
Davis informa que hay algunas posibles soluciones al problema de los nutrientes. Podríamos intentar producir cultivos nuevos y más nutritivos o cultivos que puedan resistir la pérdida de nutrientes. Podríamos intentar fortificar los alimentos o aumentar la ingesta de proteínas animales, que tienen niveles mucho más altos de zinc, hierro o proteínas. Todos tienen otras consecuencias o requieren mucho tiempo e inversión. O podríamos hacer lo más lógico y abordar el cambio climático de frente desarrollando políticas y planes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y estrategias para limitar el impacto del carbono en el aire. Si aún no es demasiado tarde.
