En 2014, el Telescopio Espacial Hubble capturó algo asombroso en Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter: una enorme columna en forma de géiser que parecía brotar de la corteza helada de la luna. El líquido parecía salir a la atmósfera de la luna, alcanzando 62 millas en el espacio. Dos años después, los investigadores detectaron otro presunto penacho en el mismo punto caliente de 200 millas de ancho, alcanzando casi 120 millas en el espacio.
Sin embargo, al detectar las supuestas plumas en Europa, se acerca a los límites de lo que el Hubble puede hacer, lo que provocó que algunos investigadores pusieran en duda la existencia de la pluma. Pero ahora, como informa Sarah Kaplan para The Washington Post, un nuevo estudio que revisa datos de 20 años de los sobrevuelos de Europa de la nave espacial Galileo se suma a la creciente evidencia de que las plumas son realmente reales.
Si bien los géiseres que brotan al espacio son geniales por sí mismos, es especialmente importante si existen en Europa. Según un comunicado de prensa de la NASA, Europa alberga un océano salado dos veces más grande que el de la Tierra bajo su corteza congelada, lo que lo convierte en uno de los principales candidatos del sistema solar para albergar algún tipo de vida. El problema es que aterrizar una nave espacial en Europa y perforar a través de la milla o más de hielo en su superficie es una hazaña costosa y tecnológicamente desafiante. Pero si Europa está ventilando el contenido de sus océanos o lagos subterráneos en el espacio, los investigadores pueden estudiar las plumas para buscar moléculas orgánicas. Incluso pueden detectar bacterias extraterrestres que acechan en las aguas, pero solo si existen plumas.
Para resolver el enigma, Melissa A. McGrath, científica principal del Instituto SETI, recurrió a los datos de la misión Galileo, informa Kenneth Chang en el New York Times . Durante este viaje, la nave espacial se balanceó por Europa 11 veces, realizando experimentos de radio que insinúan una atmósfera. Pero los datos también sugieren que la nave voló a través de una densa región de partículas, algo que McGrath pensó que podría provenir de Galileo volando a través de una columna de agua.
El hallazgo atrajo el interés de otros investigadores que también analizaron los números. Lo que encontraron es que las lecturas del magnetómetro y las señales de radio también mostraron anomalías cuando la nave voló sobre el área de las supuestas plumas determinadas por el Hubble.
"Vimos cambios muy peculiares en la señal magnética, algo que no creo que se haya explicado en el pasado", dijo a Nadia Drake en National Geographic el miembro del equipo Xianzhe Jia de la Universidad de Michigan. “También extrajimos los datos de la onda de plasma de Galileo y, sorprendentemente, casi al mismo tiempo, la onda de plasma mostró emisiones anómalas. Entonces, cuando juntas esos dos, eso indica que algo muy especial había sucedido durante ese intervalo ".
Como informa Kaplan, el equipo ejecutó los datos a través de un complejo sistema de modelado de las plumas de Europa. Las lecturas fueron acertadas para lo que se esperaría si Galileo hubiera volado a través de un penacho salado. La investigación aparece en la revista Nature Astronomy .
Entonces, ¿por qué el equipo de Galileo perdió los datos durante el sobrevuelo inicial en 1997? Como Jia le dice a Mike Wall en Space.com, el equipo no estaba buscando específicamente plumas en ese entonces. Tampoco tenían la potencia informática para analizar los números. "[Para] dar sentido a las observaciones, tuvimos que optar realmente por modelos numéricos sofisticados ... y no creo que estuvieran disponibles hace 20 años", dice.
El hallazgo tiene grandes implicaciones para el Europa Clipper, una sonda actualmente en desarrollo por la NASA y que se espera lanzar a principios de 2020. La nave utilizará un radar de penetración de hielo para mirar por debajo del caparazón de Europa y hará 45 sobrevuelos de la luna, llegando tan cerca como a 16 millas. Robert T. Pappalardo, científico de la misión del Clipper, le dice a Chang que puede ser posible redirigir el clipper para pasar sobre el presunto penacho.
Pero incluso si el Clipper toma algunas moléculas interesantes, probablemente no será una confirmación directa de la vida. "Es poco probable que una de estas plumas arroje un pez al espacio que golpeará a Europa Clipper", le dice a Drake Cynthia Phillips, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Es más probable que provenga de bolsas de líquido que están más cerca de la superficie, por lo que no son muestras oceánicas gratuitas, sino muestras subterráneas gratuitas".
