Las ballenas pueden ser los animales más grandes en la Tierra, pero eso no significa que sean fáciles de encontrar en los vastos océanos que habitan. En el pasado, los investigadores han usado monitoreo acústico, estudios aéreos y binoculares para hacer un seguimiento de los mamíferos marinos. Sin embargo, cada una de esas técnicas solo puede examinar una pequeña porción de los océanos. Jonathan Amos en la BBC informa que un nuevo estudio muestra que las ballenas se pueden contar desde el espacio, lo que les brinda a los conservacionistas una nueva herramienta masiva para inspeccionar y monitorear a las criaturas.
Los investigadores han intentado contar ballenas usando imágenes satelitales en el pasado con un éxito limitado ya que la resolución simplemente no era lo suficientemente buena. Para el nuevo estudio en la revista Marine Mammal Science, investigadores del British Antarctic Survey y la Universidad de Cambridge le dieron otra oportunidad, utilizando el satélite WorldView-3 operado por DigitalGlobe. Ese ojo en el cielo tiene una resolución de hasta un pie, aproximadamente 1.6 veces mejor que los satélites comerciales anteriores, lo que hace posible detectar ballenas desde lejos.
Para probar el sistema, los investigadores seleccionaron siete trozos de océano conocidos como puntos críticos de ballenas cerca de Hawai, México, Argentina e Italia, que cubren 1.930 millas cuadradas o aproximadamente el tamaño del estado de Delaware. Utilizando tanto sistemas automatizados como el ojo humano, examinaron las imágenes en busca de ballenas. Las imágenes son tan buenas que, en muchos casos, los investigadores incluso pueden ver las aletas y las aletas de los animales.
Según el estudio, algunas ballenas son más fáciles de detectar que otras. Las ballenas de aleta y las ballenas grises son relativamente fáciles de distinguir porque el color de su cuerpo contrasta bien con el azul del océano. Las ballenas francas australes son más difíciles porque se mezclan. Las ballenas jorobadas también tienen camuflaje de color oceánico, y son tan acrobáticas que sus salpicaduras a menudo oscurecen las imágenes de ellas. El estudio demuestra que las ballenas se pueden obtener imágenes desde el espacio, y saber qué buscar ayudará a los investigadores a revisar sus algoritmos de búsqueda, lo que eventualmente conducirá a mejores sistemas automatizados de observación de ballenas.
"Esto es un cambio potencial en el juego: poder inspeccionar ballenas sin el costo y la dificultad de desplegar aviones y barcos", dijo a la BBC la coautora Jennifer Jackson, de British Antarctic Survey. “Las ballenas son un indicador realmente importante de la salud del ecosistema. Al poder recopilar información en las escalas más grandes que ofrecen las imágenes satelitales, podemos entender algo más general sobre la salud de los océanos y eso es realmente importante para la conservación marina ”.
Contar animales desde el espacio no es nuevo: los investigadores han comenzado recientemente a contar albatros utilizando satélites y otro proyecto utiliza crowdsourcing para buscar focas en la Antártida. Pero el alcance del proyecto de ballenas es mucho mayor: en lugar de centrarse en una colonia conocida de aves o focas, los investigadores están rastreando vastas extensiones de océano en busca de ballenas e identificándolas por especies.
"Esto es realmente genial para ampliar las capacidades con las imágenes", dice Michelle LaRue, ecologista de la Universidad de Minnesota que trabajó en el proyecto del sello a Brian Kahn en Earther . "Creo que las ballenas en particular presentan un nivel adicional de complejidad debido a la necesidad de un estado de mar en calma y su estar en la superficie, pero espero que esta tecnología pueda agregarse a otros conjuntos de datos de estudios aéreos y de a bordo".
La BBC informa que el siguiente paso en el estudio será buscar ballenas de aleta en el Mar de Liguria, un área marina protegida en el noroeste de Italia. Los conservacionistas están preocupados por los ataques de barcos en el área y esperan aprender más sobre los patrones de movimiento de las ballenas. Pero es casi imposible inspeccionar el área de casi 14, 000 millas cuadradas a través de botes y aviones, y tomaría una eternidad para que los investigadores humanos lo examinen usando fotos satelitales. En cambio, el equipo espera usar el área para refinar sus algoritmos de observación de ballenas, que, como informa Kahn de Earther, todavía necesitan un poco de trabajo.
