Arriba, en la lista de cosas más raras que puedes comer, debe ser la sopa de nido de pájaro. Sería lo suficientemente extraño como para comerse el nido de un petirrojo estándar, pero este manjar predominantemente chino está hecho casi por completo de la saliva de un pájaro del sudeste asiático llamado swiftlet (mira un par de fotos de nidos en primer plano en Comer Asia). Las aves pegan sus nidos a cientos de pies de altura en las paredes de las cuevas. Cuando se cocinan, producen un caldo resbaladizo y casi sin sabor que es apreciado por castañas medicinales como el aumento de la longevidad y, como lo adivinó, la libido.
Desafortunadamente, los swiftlets no son una especie invasora que podemos devorar con orgullo. Por el contrario, la creciente demanda de una China próspera está comprometiendo la capacidad de las aves para continuar escupiendo los nidos. No ayuda que los nidos pegajosos sean el demonio que limpiar, por lo que los recolectores toman los nidos antes de que hayan sido utilizados para criar swiftlets jóvenes. Y en un extraño doble giro, una solución poco probable (cultivar los nidos) ha aumentado la oferta y al mismo tiempo ha puesto en peligro a algunas poblaciones silvestres.
El incentivo monetario es tremendo: los nidos rápidos pueden venderse por más de $ 1, 200 por libra y alimentar un comercio multimillonario que puede rivalizar con los retornos pesqueros de las regiones pobres. Un sitio web ofrece un "paquete familiar" de 8 onzas por aproximadamente $ 600 (cinco por ciento de descuento en pedidos superiores a $ 1, 000).
En la cosecha tradicional, los hombres extremadamente atrevidos escalan tambaleantes postes de bambú para alcanzar los nidos, luego los raspan de las paredes de la cueva. Si alguna vez lució un asta de bandera con una canasta y un palo colgado sobre su espalda y luego realizó sus posturas de yoga favoritas en la parte superior, puede tener alguna idea de lo peligroso que es esto. (Los escaladores tienden a estar fascinados; incluso se ha hecho un documental).
Una alternativa de baja tecnología, la construcción de cuevas artificiales para cultivar los nidos, ha demostrado ser exitosa y popular en Indonesia, donde se construyen edificios de varios pisos en el centro de las ciudades (a veces incluso con una tienda o apartamento en la planta baja). Las historias superiores presentan agujeros de entrada generosos, se reproducen canciones rápidas en la entrada para crear un ambiente acogedor, y los propietarios pueden agregar atrayentes de insectos y un aroma agradable y rápido, como se describe en el blog de World of Swiftlet Farming.
La configuración atrae a suficientes swiftlets para que la producción indonesia de los nidos esté en auge (hasta 280 toneladas, valoradas en más de $ 800 millones, según una fuente de 2004). Desafortunadamente, los altos precios alientan a los recolectores de nidos silvestres a redoblar sus esfuerzos. El costo se siente con mayor intensidad en las islas, donde la cría de nidos es limitada y también la capacidad de los swiftlets para recuperarse de las incursiones. En un estudio de 2001 en las islas Andaman y Nicobar de India, las poblaciones de swiftlet habían disminuido 83% en 10 años.
La sobreexplotación fue una causa clara, con descensos registrados en 366 de 385 cuevas de anidación conocidas. De 6.031 nidos encuestados, solo dos habían quedado solos el tiempo suficiente para que nacieran los polluelos veloces. La cosecha fue tan devastadora que los autores instaron a los gobiernos de las islas a alentar la cría de nidos como la única oportunidad de supervivencia de los swiftlets. (Aunque la cría de nidos aún implica la destrucción de nidos, el daño se ve compensado por el aumento de las oportunidades de anidación proporcionadas por las granjas. Los granjeros generalmente permiten que los swiftlets de anidación tardía críen crías e incluso críen cautivamente en los nidos de otras aves para mantener el número. )
Los parques nacionales en India, Tailandia y otros países generalmente prohíben la recolección de nidos silvestres. Pero las restricciones aún no se han promulgado a una escala global e internacional, en parte porque la agricultura ha tenido tanto éxito y los números globales son bastante altos. Swiftlets no están en la lista de especies en peligro de extinción por CITES o la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
Me fascina la saga de buenas noticias y malas noticias de la agricultura. Desde su inicio hace 10, 000 años, la agricultura ha sido nuestra solución a la dificultad e imprevisibilidad de asegurar la alimentación animal. Según todos los informes, ha sido un gran éxito, pero nunca completo. Los swiftlets que desaparecen son solo otra bola curva en un mundo contaminado por enfermedades como la vaca loca, la brucelosis y la gripe aviar. ¿Salmón de cultivo, alguien?
