Cuando se trata de empeorar la vista, pensamos rápidamente en tres remedios: anteojos, lentes de contacto y Lasik. Pero, ¿podría un videojuego al día mantener alejado al oculista?
Aaron Seitz cree que sí. El neurocientífico de la Universidad de California, Riverside, argumenta que entrenar al cerebro para que se adapte mejor a los ojos cambiantes no es diferente a ejercitar el cuerpo para que sea más fuerte o más rápido.
"Un aspecto de la visión es la óptica de sus ojos, y si desea que su visión sea la mejor, desea hacer que la óptica sea la mejor posible, a través de Lasik, anteojos o cirugía", dice Seitz. Pero nuestro sentido de la vista también depende de la capacidad de nuestro cerebro para procesar información visual. "Nos gusta pensar que nuestro cerebro va a hacer esto de manera óptima", agrega, "pero ese no es el caso".
UltimEyes, la aplicación que Seitz lanzó el mes pasado, analiza la neuroplasticidad, o qué tan bien cambian las vías del cerebro con nuestros cuerpos y sus alrededores con el tiempo. El usuario completa ejercicios visuales diseñados específicamente para evaluar qué tan bien el sistema visual de su cerebro puede reaccionar a ciertas señales.
Una captura de pantalla de la aplicación muestra los "objetivos" y los "distractores" que los usuarios intentan golpear, o fallar, en cada nivel. Crédito: Aaron Seitz. La aplicación muestra a los usuarios "objetivos" y "distractores", protuberancias difusas de diferentes profundidades y texturas esparcidas en una pantalla gris plana, y luego les pide que hagan clic en los objetivos para ganar puntos. Si los distractores son golpeados, los usuarios pierden puntos.
Cada "nivel" tiene diferentes objetivos. Algunos de los objetivos tienen crestas, como las papas fritas, y la distancia entre ellas varía; cuanto más apretados son, más difícil es saber si hay crestas. Esto prueba la agudeza visual. Otros tienen bajo contraste, lo que hace que se mezclen con el fondo de la pantalla.
“[Son] los tipos de estímulos que excitarán las células en la corteza visual, por lo que con la práctica repetida, puedes identificarlos cuando son cada vez más difíciles de ver y, en ese sentido, puedes ejercitar esas células visuales ", dice Seitz.
Los usuarios ganan puntos cuando alcanzan los objetivos. Crédito: Aaron Seitz. Los resultados, hasta ahora, han sido prometedores. El equipo de béisbol de la universidad, el primer grupo en probar la aplicación, vio una mejora del 31 por ciento en su visión (ganando aproximadamente dos líneas en un gráfico de visión) después de usar la aplicación cuatro veces por semana durante dos meses a 25 minutos por vez, según resultados publicados en la revista Current Biology.
Los 19 jugadores que entrenaron con la aplicación también vieron mejoras variables en su visión periférica y su capacidad de ver cosas con poca luz; algunos mejoraron su visión a 20 / 7.5, lo que significa que podían ver a 20 pies lo que la mayoría de las personas solo pueden ver desde 7.5, o aproximadamente un tercio de esa distancia.
“Una cosa es tener un prototipo que se ejecute en una computadora en un laboratorio; es otra cosa conseguirlo para que sea lo suficientemente robusto como para que las personas en el mundo puedan usarlo ”, dice Seitz. "Quería ver cómo podemos establecer que esto realmente tiene un impacto en las cosas que la gente realmente hace".
Incluso aquellos de nosotros que no somos atletas podemos beneficiarnos del programa, dice Seitz. Nuestros ojos cambian constantemente a lo largo de nuestras vidas, y aunque, "al principio de la vida, el sistema visual es muy plástico, más allá de los 25 años, cada aspecto de la cognición comienza a empeorar un poco", explica.
"A medida que envejecemos, nuestros ojos cambian constantemente, pero nuestro cerebro no se pone al día con estos cambios", dice Seitz. "El programa está diseñado para ejercitar su cerebro para lograr dos cosas: tratar de re-optimizar al ojos que tienes en ese momento y para ejercitar el sistema para que sea más eficiente en general ".
Pero es saludable tener algo de escepticismo, dice Seitz. Sus exámenes, que desde entonces han incluido al equipo de softbol de la universidad, plantearon más preguntas de las que respondieron.
Por ejemplo, algunos jugadores vieron mejoras mayores en un ojo, o con cierta habilidad, sobre otro. Y, aunque Seitz estima hasta dos años, no está claro de inmediato cuánto duran los efectos y qué tipo de mantenimiento se requiere, o qué ejercicios ayudan a ciertas condiciones en comparación con otras.
Como sus primeros estudios no fueron financiados, el neurocientífico recurrió a voluntarios. No pudo establecer condiciones de placebo o comunicarse con otros grupos con una visión basal más baja. Aunque 20/20 es el objetivo para la mayoría de nosotros, lo coloca en la parte posterior de la manada en el béisbol, donde los jugadores tienden a tener una visión superior al promedio en primer lugar.
Seitz ahora tiene fondos para enfocarse en grupos específicos, por ejemplo, aquellos que tienen degeneración macular relacionada con la edad, diversas enfermedades mentales o han tenido cirugía de cataratas. También está trabajando con el Departamento de Policía de Los Ángeles, y pronto, estudiantes con discapacidad visual en una escuela para ciegos, lo que le dará una mejor idea de cómo los juegos afectan la visión de diferentes poblaciones, dice.
Desde su lanzamiento, la aplicación ha alcanzado unas 20, 000 descargas. A medida que crece la demanda, Seitz espera crear permisos de "aceptación" que permitan a los usuarios compartir los resultados de las pruebas de visión antes y después del programa, junto con otros datos como la edad y el sexo. También quiere habilitar la carga de videos, para poder rastrear los movimientos oculares de los usuarios a medida que completan cada ejercicio.
"Tenemos la posibilidad de obtener 50, 000, 100, 000 personas en un estudio, si puede obtener suficientes personas para tener la aplicación en sus manos", dice. "Cuando se construye una mejor evaluación, mejores datos sobre quién obtiene beneficios y quién no, y una forma de predecir eso, también es una ciencia mucho mejor".
Seitz también está entusiasmado con lo que podría significar algo como su aplicación para los mundos más amplios de la medicina y la investigación.
"Desde una perspectiva médica", dice, "lo que estamos viendo es que muchos enfoques que tradicionalmente solo estarían disponibles en un laboratorio de investigación son accesibles de forma ambulatoria". En otras palabras, miles podrían recibir tratamiento sin tener que registrarse en el hospital.
Seitz no puede prometer, después de un entrenamiento con UltimEyes, que podrá deshacerse de sus anteojos cuando conduce, y, de hecho, recomienda que no lo haga. Pero, la aplicación podría ser una diversión más beneficiosa que Angry Birds.
"Todos conocemos esta idea de usarla o perderla, y con cualquier otra habilidad en la que participemos, nos oxidaremos si no estamos practicando activamente", dice. "La visión es realmente la misma cosa".
