A mediados de febrero, una foto de un frasco de $ 761 de mantequilla de maní comenzó a circular en Internet. Como notaron los bloggers de alimentos, la pasta salada no está mezclada con caviar o trufas, y su tapa no está hecha de oro. Este tarro particular de mantequilla de maní tampoco representa el pináculo de la perfección. Contiene un lote perfectamente ordinario, aunque un poco soso, de la variedad favorita de Estados Unidos.
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El precio excepcional de la mantequilla de maní está vinculado a lo que representa. Vendida por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) en Maryland, la mantequilla de maní es solo uno de los aproximadamente 1, 400 materiales de referencia estándar, o SRM, disponibles para científicos, agencias reguladoras gubernamentales y fabricantes de todo el mundo.
Stephen Wise, coordinador del programa de alimentación y nutrición en la división de ciencias químicas del NIST, supervisó la creación de la mantequilla de maní. "Es solo un material homogéneo que todos pueden analizar y, con suerte, obtener la misma respuesta que hemos establecido con él", dice.
Además de la mantequilla de maní, los SRM abarcan toda la gama de posibles sustancias, cada una con un precio similar. Por ejemplo, el catálogo actual de NIST incluye:
- $ 745 Tejido de pescado del lago Michigan
- $ 731 espinacas en suspensión
- $ 667 Nueva York / Nueva Jersey sedimento fluvial
- $ 609 homogeneizado de carne (también conocido como SPAM)
Para cada SRM, los contenidos deben analizarse rigurosamente para que puedan proporcionar información química que pueda usarse para calibrar otras pruebas o para actuar como un punto de referencia para las comprobaciones puntuales de control de calidad. ¿Tienes una sustancia misteriosa y quieres saber si es mantequilla de maní? Las cosas del NIST pueden ayudar. ¿Necesita probar un lote comercial de mantequilla de maní para asegurarse de que no contenga ingredientes aleatorios y desagradables? El tarro SRM te respalda.
El NIST respondió por primera vez a la convocatoria de materiales estandarizados a principios de 1900, cuando la agencia se hizo llamar por la Oficina Nacional de Normas. La industria del acero le pidió a la oficina que produjera algunas muestras de hierro cuidadosamente calibradas. Sin embargo, el primer material estandarizado oficial, que todavía se incluye hoy en día como SRM 1, fue la piedra caliza arcillosa, ingresada en la base de datos de la oficina el 1 de julio de 1910. La industria de la piedra caliza utiliza este material de referencia para medir la composición de diversos químicos traza.
La colección creció rápidamente desde allí, expandiéndose a productos alimenticios, marcadores de salud corporal y herramientas para medir los contaminantes ambientales. Hoy, el NIST envía alrededor de 14, 500 unidades SRM anualmente, y los científicos del instituto desarrollan de 5 a 10 nuevos SRM para su lanzamiento cada año. Alrededor de un tercio de esos nuevos productos son solicitudes de otras agencias gubernamentales que necesitan un SRM específico para fines reglamentarios, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades o la Agencia de Protección Ambiental.
Las hojas de té verde son SRM 3254 ($ 542). (NIST) Para la mayoría del resto, los científicos del NIST simplemente deducen qué materiales podrían beneficiarse de tener un SRM al observar el panorama actual de investigación y desarrollo de productos. Los suplementos dietéticos son un tema candente en este momento, por ejemplo, y el NIST está respondiendo con un SRM de vitamina D actualizado. Los próximos lanzamientos también incluyen un alimento seco para mascotas, una proteína en polvo utilizada por los culturistas y marcadores en la orina humana que proviene de fumar cigarrillos.
A veces, los científicos del NIST se embarcan en aventuras de recolección de muestras. Wise una vez visitó Alaska para recolectar mejillones, y se unió a un buque de investigación en el mar para recoger algunos sedimentos oceánicos. Incluso corrió hacia una ballena piloto varada para extraer grasa del animal fallecido, que se convirtió en SRM 1945, Organics in Whale Blubber ($ 639). Sin embargo, la mayoría de las veces, Wise y su equipo solicitan la ayuda de fabricantes o instalaciones externas para adquirir muestras destinadas a convertirse en nuevos SRM.
No todos los materiales demuestran ser tan populares como el NIST espera. A veces, después de invertir miles de dólares e incontables horas en desarrollar un nuevo material, solo se venderán un par de unidades. Un aceite de esquisto bituminoso desarrollado en la década de 1970 fue un fracaso total, aunque Wise señala que había un revestimiento de plata, ya que el aceite de esquisto bituminoso ayudó a los científicos del instituto a refinar una nueva estrategia para analizar mezclas complejas. Ocasionalmente, sin embargo, un vendedor pobre se convertirá en un éxito inesperado: un petróleo crudo que SRM Wise y su equipo desarrollaron parecía condenado a quedarse en las estanterías hasta que expirara, y luego tuvo lugar el desastre de Deepwater Horizon. "Las ventas se dispararon y nos quedamos sin existencias", dice Wise.
Entonces, ¿por qué los precios exorbitantes? "Para bien o para mal, nuestro precio se establece por la cantidad de dinero que tomamos para producir el material", dice Wise. Los extensos análisis químicos que el equipo NIST debe invertir en cada nuevo SRM requieren cantidades significativas de tiempo y recursos. Al final del proceso de desarrollo, el equipo analiza cuánto gastaron en un material en particular y luego establece el precio en consecuencia.
Para la mayoría de las empresas, señala Wise, la etiqueta de precio de $ 500 a $ 800 es una ganga en comparación con lo que se gastaría si redujeran sus operaciones sin la red de seguridad de un SRM. "Es una cosa del tipo de pagarme ahora o pagarme más tarde", dice. Retirar los resultados de una prueba de diagnóstico o emitir un retiro para un producto alimenticio es mucho más costoso, tanto en términos de dólares como de reputación, que invertir en un SRM, dice. "Y si es tu muestra, ¡esperas que tampoco se equivoquen!"
