Investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago han creado un "robot psíquico". El robot se basa en un algoritmo que puede comprender la intención detrás de un movimiento: tenía la intención de girar el volante, tenía la intención de dar un paso, tenía la intención de presione el botón rojo, incluso cuando ese movimiento se interrumpe.
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Si bien esto puede sonar como el siguiente paso en la dominación del mundo cyborg, en realidad se ha desarrollado principalmente para ayudar a los pacientes con lesiones cerebrales a moverse mejor.
Este tipo de predicción es posible, explica Justin Horowitz, un asistente de investigación graduado en bioingeniería, porque el sistema nervioso humano funciona muy lentamente.
"Los humanos tienen que planificar con anticipación, porque hay mucho retraso entre el ojo, el cerebro y la mano", dice.
Entonces, cuando se interrumpe un movimiento, el cerebro humano tarda al menos una décima de segundo en darse cuenta.
El robot psíquico aprovecha esta demora para "corregir" el movimiento. Entonces, si tiene la intención de conducir en línea recta por una carretera, pero accidentalmente mueve el volante hacia la izquierda, el robot podría entender y corregir el viraje.
Horowitz desarrolló el algoritmo estudiando a los participantes mientras se aferraban a un brazo robótico. Los participantes intentarían alcanzar un objetivo, pero el brazo del robot los desviaría del rumbo. El brazo robot mediría los movimientos de los participantes mientras intentaban corregir el movimiento.
Horowitz y el resto del equipo utilizaron los datos de las pruebas para crear un algoritmo para predecir las intenciones de los sujetos. Este algoritmo incorpora una serie de factores complejos, como la longitud del brazo y la rigidez de las articulaciones. A partir de esto, el equipo creó el software "psíquico". Mientras que una persona necesita una fracción de segundo para corregir un movimiento, una máquina puede corregir mucho más rápido. El software basado en el algoritmo sabe cómo volver a poner la mano en el camino correcto antes de que te des cuenta de que te han topado.
Los hallazgos, una culminación de cinco años de trabajo, se publicaron recientemente en la revista PLoS ONE. Horowitz fue el primer autor del estudio, mientras que el profesor de bioingeniería James Patton fue el investigador principal.
El robot utilizado en las pruebas (Yaz Majeed) Patton dice que el concepto de robot psíquico podría tener una variedad de usos más allá de la terapia médica. Podría ser útil para los pilotos que intentan volar en turbulencia, por ejemplo, incluso si las manos del piloto temblaban cuando intentaba girar el yugo, el robot "sabría" lo que realmente quería hacer. Podría ser una herramienta de entrenamiento para músicos o atletas. Podría ayudar a los cirujanos. Todos estos usos requerirían diferentes interfaces mecánicas, algo que el equipo está estudiando activamente.
"Todas estas cosas involucran interacciones hombre-máquina y pueden mejorarse con lo que estamos tratando de hacer", dice.
Una persona que ha sufrido un derrame cerebral o una lesión cerebral traumática podría usar una prótesis "inteligente" basada en el algoritmo. Cuando el usuario intenta dar un paso o alcanzar una copa, pero es interrumpido por espasmos o temblores musculares, la prótesis puede corregir la acción, lo que lleva a un movimiento más suave. En el caso de aviones y automóviles, la interfaz podría ser una serie de sensores integrados en el tablero.
"[Los humanos son] lentos, y por eso tenemos que tener algo que prediga el futuro", dice Patton. "Esa es la parte fascinante para mí".
