No todas las especies alienígenas son del espacio profundo, y no todas las invasiones alienígenas provocan un alboroto. De particular interés para los científicos del Smithsonian Environmental Research Center (SERC), en la bahía de Chesapeake en Maryland, son los extraterrestres que llegan sigilosamente: organismos marinos que ingresan a entornos en los que no son indígenas y causan la ruina ecológica y económica. El uso de la palabra "invasiones", tomado de la guerra, sugiere cuánto está en juego. La pérdida anual para la economía de EE. UU. Causada por estos intrusos, a través del daño causado a la pesca, por ejemplo, se ha estimado en $ 137 mil millones.
¿Cómo llegan las especies acuáticas extranjeras al Chesapeake? El agua de lastre liberada por los barcos que viajan entre puertos distantes es unidireccional, y SERC se ha convertido en un centro de intercambio de información sobre "invasiones mediadas por lastre". Sus científicos han compilado una base de datos de más de 600 especies invasoras a lo largo de las costas de EE. UU., De las cuales unas 160, incluido el cangrejo verde europeo, el caracol misterioso chino, las almejas asiáticas y varias familias de gusanos tubícolas, se encuentran en la bahía de Chesapeake. La bahía ha sufrido una transformación ambiental, y no para mejor.
SERC (pronunciado como el círculo del círculo) está idealmente situado en 2.800 acres de bosques, tierras de cultivo, pastizales, humedales de agua dulce, marismas y estuarios a lo largo de la costa del Chesapeake, y esas especies marinas alienígenas son solo una de sus preocupaciones. De hecho, SERC es ahora el centro líder mundial para el estudio integral de las zonas costeras, donde diversos ecosistemas interactúan entre sí y se ven afectados por los vínculos entre sus componentes acuáticos, terrestres y atmosféricos. La misión de los investigadores de SERC es dar sentido a estos entornos complejos donde se encuentran tierra y mar. Su trabajo tiene una urgencia especial porque el 70 por ciento de la creciente población mundial ahora habita en zonas costeras, y la mayoría de los desafíos ambientales del mundo se están desarrollando en medio de los ecosistemas de las zonas.
El Smithsonian tiene la suerte de poseer todos los acres que son el laboratorio natural de SERC. En ningún otro lugar los investigadores tienen la oportunidad ilimitada de explorar, en un sitio de investigación permanente, la interacción de los ecosistemas vinculados. La investigación de SERC es paciente y extensa, y refleja más de tres décadas de cambio ambiental en el estuario más grande del país. Lo que los científicos de SERC aprenden tiene que ver con los problemas ambientales en todo el mundo, por lo que extienden sus estudios a través de una red remota de sitios de investigación comparativa de campo y colaboradores. El conocimiento adquirido localmente monta una invasión propia, completamente beneficioso, y se abre paso a través de las latitudes del mundo.
La especie con la mayor captura comercial sostenida en Chesapeake es el cangrejo azul, símbolo de la bahía y fuente de sustento para muchos habitantes de la región. Pero incluso el stock de cangrejo azul ha disminuido en más del 80 por ciento en los últimos doce años. Los científicos del SERC han acumulado décadas de información sobre los cangrejos, en parte al adaptar cientos de especies con dispositivos de biotelemetría para monitorear su comportamiento. Cargados de cables y cintas, los cangrejos parecen reclutas de investigación poco probables. Los datos que envían desde las profundidades pueden, con el tiempo, permitir a nuestros científicos idear soluciones que preserven la pesca de cangrejo azul en la bahía. Y en la supervivencia de una especie, puede haber esperanza para otras. A través de su estudio meticuloso de la intrincada vida a lo largo del Chesapeake, los científicos de SERC están ayudando a mantener los ecosistemas costeros de todo el mundo.
