En 1942, Iris López, una mujer mexicoamericana de 18 años, comenzó a trabajar en Calship Yards en Los Ángeles. Trabajar en el edificio del frente de la casa, Victory Ships, no solo contribuyó al esfuerzo de guerra, sino que permitió que Iris pudiera mantener a su familia.
La participación de Iris en el esfuerzo de la Segunda Guerra Mundial la hizo parte de un tiempo celebrado en la historia de los Estados Unidos, cuando se abrieron oportunidades económicas para mujeres y jóvenes de color. Sin embargo, antes de unirse a los astilleros, Iris se vio enredada en otra historia menos conocida.
A los 16 años, Iris se comprometió con una institución de California y se esterilizó.
Iris no estaba sola. En la primera mitad del siglo XX, aproximadamente 60, 000 personas fueron esterilizadas bajo los programas de eugenesia de los Estados Unidos. Las leyes eugenésicas en 32 estados facultaron a los funcionarios del gobierno en salud pública, trabajo social e instituciones estatales para hacer infértiles a las personas que consideraban "no aptas".
California lideró a la nación en este esfuerzo de ingeniería social. Entre principios de la década de 1920 y la década de 1950, Iris y aproximadamente otras 20, 000 personas, un tercio del total nacional, fueron esterilizadas en instituciones estatales de California para personas con discapacidad mental.
Para comprender mejor el programa de esterilización eugenésica más agresivo del país, nuestro equipo de investigación rastreó las solicitudes de esterilización de más de 20, 000 personas. Queríamos saber sobre el papel que desempeñaba la raza de los pacientes en las decisiones de esterilización. ¿Qué hizo a las mujeres jóvenes como Iris un objetivo? ¿Cómo y por qué fue elegida como "no apta"?
Los prejuicios raciales afectaron la vida de Iris y la vida de miles de personas. Sus experiencias sirven como un trasfondo histórico importante para los problemas actuales en los Estados Unidos de hoy.
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La eugenesia fue vista como una "ciencia" a principios del siglo XX, y sus ideas siguieron siendo populares hasta mediados del siglo. En defensa de la "ciencia de una mejor cría", los eugenistas respaldaron la esterilización de personas consideradas no aptas para reproducirse.
Según la ley eugenésica de California, aprobada por primera vez en 1909, cualquier persona comprometida con una institución estatal podría ser esterilizada. Muchos de los cometidos fueron enviados por orden judicial. Otros fueron cometidos por miembros de la familia que no quisieron o no pudieron cuidarlos. Una vez que un paciente fue admitido, los superintendentes médicos tenían el poder legal para recomendar y autorizar la operación.
Las políticas eugenésicas fueron moldeadas por jerarquías arraigadas de raza, clase, género y habilidad. Los jóvenes de clase trabajadora, especialmente los jóvenes de color, fueron objeto de compromiso y esterilización durante los años pico.
El pensamiento eugenésico también se usó para apoyar políticas racistas como las leyes anti-mestizaje y la Ley de Inmigración de 1924. El sentimiento antimexicano en particular fue estimulado por las teorías de que los inmigrantes mexicanos y los mexicoamericanos estaban en un "nivel racial más bajo". Los funcionarios estatales a menudo describieron a los mexicanos como intrínsecamente menos inteligentes, inmorales, "hiperfertiles" y con tendencia criminal.
Estos estereotipos aparecieron en informes escritos por las autoridades estatales. Los mexicanos y sus descendientes fueron descritos como "inmigrantes de un tipo indeseable". Si su existencia en los Estados Unidos era indeseable, también lo era su reproducción.
Una muestra de un formulario de esterilización para una mujer de 15 años en California (Laboratorio de Esterilización y Justicia Social, Universidad de Michigan, CC BY-SA) .....
En un estudio publicado el 22 de marzo, analizamos el impacto desproporcionadamente alto del programa de California en la población latina, principalmente mujeres y hombres de México. Investigaciones anteriores examinaron los prejuicios raciales en el programa de esterilización de California. Pero el alcance del prejuicio antilatino no se había cuantificado formalmente. Las latinas como Iris ciertamente fueron blanco de esterilización, pero ¿en qué medida?
Utilizamos los formularios de esterilización encontrados por la historiadora Alexandra Minna Stern para construir un conjunto de datos sobre más de 20, 000 personas recomendadas para la esterilización en California entre 1919 y 1953. Las categorías raciales utilizadas para clasificar a los californianos de origen mexicano estuvieron en constante cambio durante este período de tiempo, por lo que utilizamos Criterios de apellido español como proxy. En 1950, el 88 por ciento de los californianos con un apellido español eran de ascendencia mexicana.
Comparamos los pacientes recomendados para la esterilización con la población de pacientes de cada institución, que reconstruimos con datos de los formularios del censo. Luego medimos las tasas de esterilización entre pacientes latinos y no latinos, ajustando por edad. (Tanto los pacientes latinos como las personas recomendadas para la esterilización tendían a ser más jóvenes).
Los hombres latinos tenían un 23 por ciento más de probabilidades de ser esterilizados que los hombres no latinos. La diferencia fue aún mayor entre las mujeres, con latinas esterilizadas a tasas 59 por ciento más altas que las no latinas.
En sus registros, los médicos señalan repetidamente a los jóvenes latinos como biológicamente propensos a la delincuencia, mientras que las jóvenes latinas como Iris fueron descritas como "delincuentes sexuales". Sus esterilizaciones se describieron como necesarias para proteger al estado del aumento de la delincuencia, la pobreza y la degeneración racial.
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El legado de estas infracciones a los derechos reproductivos todavía es visible hoy. Incidentes recientes en Tennessee, California y Oklahoma hacen eco de este pasado. En cada caso, las personas en contacto con el sistema de justicia penal, a menudo personas de color, fueron esterilizadas bajo la presión coercitiva del estado.
Las justificaciones contemporáneas para esta práctica se basan en los principios básicos de la eugenesia. Los defensores argumentaron que evitar la reproducción de algunos ayudará a resolver problemas sociales más amplios como la pobreza. El médico que esterilizó a las mujeres encarceladas en California sin el debido consentimiento declaró que hacerlo le ahorraría dinero al estado en futuros costos de asistencia social para "niños no deseados".
La era de la eugenesia también resuena en el panorama cultural y político más amplio de los Estados Unidos de hoy. La reproducción de las mujeres latinas se presenta repetidamente como una amenaza para la nación. Las inmigrantes latinas en particular son vistas como hiperfertiles. A sus hijos a veces se les llama "bebés ancla" y se los describe como una carga para la nación.
Esta historia, y otras historias de abuso de esterilización de mujeres negras, indígenas, mexicanas y puertorriqueñas, informan al movimiento moderno de justicia reproductiva. Este movimiento, según lo definido por el grupo de defensa SisterSong Women of Color Reproductive Justice Collective está comprometido con "el derecho humano a mantener la autonomía corporal personal, tener hijos, no tener hijos y criar a los hijos que tenemos en comunidades seguras y sostenibles".
A medida que continúa la lucha por la justicia reproductiva contemporánea, es importante reconocer los errores del pasado.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Nicole L. Novak, Académica de Investigación Postdoctoral, Universidad de Iowa
Natalie Lira, Profesora Asistente de Estudios Latinos / Latinos, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
