En la madrugada del 26 de julio de 2016, Solar Impulse 2 aterrizó en Abu Dhabi ante multitudes ansiosas y cámaras. Después de 14 meses de viaje y 550 horas en el aire, el avión había logrado lo que muchos habían considerado imposible: viajar 25, 000 millas alrededor del mundo, por cuatro continentes, dos océanos y tres mares, sin una gota de combustible líquido. Los vibrantes rayos del sol suministraban el único poder de la nave.
Ahora, un nuevo documental de NOVA, The Impossible Flight, que se emitirá esta noche en PBS, se sumerge tanto en los desafíos como en los triunfos de completar este desgarrador viaje alrededor del mundo, brindando al público una muestra de la pasión que impulsó al equipo de Solar Impulse y su alza optimismo sobre el futuro de la energía.
Solar Impulse es una creación de Bertrand Piccard, un psiquiatra y explorador que se le ocurrió la idea después de su giro sin parar en 1999 alrededor del mundo en un globo aerostático. Durante esa aventura, observó cómo su nivel de combustible bajaba día tras día, preocupándose si tendría suficiente, lo que lo hizo preguntarse si había una mejor manera. Finalmente, lo descubrió: perder el combustible.
Piccard contactó con socios potenciales en la industria de la aviación, pero se encontró con resistencia. "Todos dijeron que era imposible", dice. "[Ellos] dijeron que solo estaba soñando". Para tener suficientes paneles solares para alimentar sus hélices, el avión tendría que ser masivo, pero al mismo tiempo extremadamente ligero.
Entonces Piccard recurrió al Instituto Federal Suizo de Tecnología, donde se conectó con André Borschberg, un ingeniero y empresario que se formó como piloto en la Fuerza Aérea Suiza. Borschberg estaba consultando para el instituto (que él describe como "El MIT de Suiza") y estaba intrigado por la idea de Piccard. La pareja anunció oficialmente el proyecto en 2003.
"Cuando anuncia oficialmente", dice Borschberg, "no hay vuelta atrás después. Y [eso] es lo que hicimos durante los próximos 13 años". El dúo se acercó a inversores, ingenieros, socios de la industria y más para desarrollar el avión. Cada componente fue probado y optimizado, hasta el pegamento que une la estructura de fibra de carbono.
El resultado de todo este trabajo, Solar Impulse 2, es ciertamente una hazaña de ingeniería. El avión cuenta con una envergadura más grande que un jumbo B-747, pero solo pesa alrededor de 5, 000 libras, que es comparable a un automóvil familiar promedio. Un asombroso número de 17.248 células solares fotovoltaicas, cada una del grosor de un cabello humano, cubre las delicadas alas y el fuselaje. Estas celdas disfrutan de la luz del sol y cargan las cuatro baterías de litio del avión para mantener sus hélices girando durante las oscuras horas nocturnas.
Impulso solar se eleva sobre el puente Golden Gate en California. (Impulso solar) 
Impulso solar vuela sobre las pirámides egipcias. El avión aterrizó en El Cairo antes de partir para el tramo final del viaje. (Jean Revillard) 
Solar Impulse aterriza en la ciudad de Nueva York. (Impulso solar) 
El impulso solar se eleva sobre el agua durante el segundo vuelo de prueba del avión. (Jean Revillard) 
Andre Borschberg y Bertrand Piccard, cofundadores de Solar Impulse, intercambiaron las 17 etapas del viaje. (Jean Revillard) 
Solar Impulse fue puesto a tierra para reparaciones en Hawai después de que sus baterías se sobrecalentaron durante su vuelo de cinco días a través del Océano Pacífico. (Jean Revillard) Piccard y Borschberg cambiaron volando el avión por las 17 etapas de la empresa. Cada uno dormía solo en cortos intervalos para atender las demandas del avión. Sus alas no podían inclinarse más de cinco grados, de lo contrario la nave podría girar fuera de control gracias a su bajo peso y tamaño expansivo. Esta construcción aireada también significaba que incluso un pequeño punto de mal tiempo o vientos fácilmente desviarían al avión.
Como detalla el documental, el clima se convirtió en el mayor enemigo del equipo. Debido a que el avión viaja por un sendero sinuoso, que asciende a casi 30, 000 pies de elevación durante el día pero desciende lentamente a aproximadamente 5, 000 pies por la noche para ahorrar energía, el equipo tiene que pronosticar el viento, la humedad y la temperatura en múltiples elevaciones. Y el sistema meteorológico en remolino está en constante evolución y cambio. Las condiciones climáticas retrasaron su salida de China, lo que obligó al equipo a abortar su cruce inicial por el Pacífico y aterrizar en Japón. Pero luego, más mal tiempo comenzó a agitarse sobre el Pacífico, causando dos salidas canceladas.
Las tensiones aumentaron a medida que el horario se retrasó continuamente, pero la tripulación también era muy consciente de las consecuencias de superar el clima o las dificultades técnicas. "Si hay una falla, hay una persona allí", dice uno de los miembros del equipo en el documental.
Aunque hubo muchos baches en el camino, las fuertes convicciones del equipo de Solar Impulse los ayudaron a superar estos desafíos. "Nunca perdí la fe en lo que estábamos haciendo", dice Borschberg. "Hubo algo que siempre me dijo que hay una solución en alguna parte. Tomó más tiempo, tomó más esfuerzo, definitivamente ... pero al final siempre encontramos la manera".
Pero un avión no puede volar solo con convicciones. La creatividad, y pensar fuera de la industria de la aviación, también fue vital para su éxito, dice Piccard. Muchos expertos en aviación parecían haberse limitado en su pensamiento, cegados por las experiencias pasadas de cómo construir una máquina voladora. En cambio, el dúo recurrió a astilleros, compañías químicas y más para buscar materiales y soluciones potenciales para sus aviones. La fibra de carbono ultradelgada que forma el cuerpo del avión, por ejemplo, fue creada por la misma compañía que produce cascos para los elegantes veleros que compite el equipo europeo Alinghi en la Copa América.
"No pudimos desarrollar nuevas células solares, nuevas baterías, nuevos motores", dice Borschberg, señalando que simplemente no había tiempo para repensar cada tecnología que usaban. En su lugar, encontraron las soluciones de vanguardia que ya existen, y las reutilizaron para el vuelo, dice.
"Ciertamente creo que es un logro técnico bastante impresionante", dijo Craig Steeves, director asociado del Instituto de Estudios Aeroespaciales de la Universidad de Toronto, a Christina Núñez de National Geographic al finalizar el viaje de Solar Impulse. "Están bastante por delante en un camino que la industria aeroespacial le gustaría tomar".
Aún así, Piccard y Borschberg se apresuran a agregar que las opciones de energía solar no se dirigirán a las aerolíneas comerciales en el corto plazo. Solar Impulse 2, y su predecesor, Solar Impulse 1, solo podía contener a una persona (el piloto) en su cabina del refrigerador sin calefacción y sin presión; Su asiento individual sirve también como inodoro. El avión también es sorprendentemente lento, viaja a un promedio de 30 millas por hora para maximizar el ahorro de energía.
"Nunca fue un fin en sí mismo", dice Piccard sobre el avión. "Solar Impulse fue la forma simbólica de demostrar que se puede utilizar esta tecnología para una gran aventura que todos pensaban que era imposible". En otras palabras, el objetivo del vuelo no era necesariamente impulsar el campo de la aviación, sino impulsar la imaginación.
Pero al enfrentar estos límites, el equipo de Solar Impulse hizo importantes contribuciones a la aviación. Muchas compañías de aviación, incluidas AirBus, Boeing y Siemens, han anunciado recientemente proyectos de desarrollo de sistemas eléctricos o híbridos para reducir las emisiones de futuros vuelos. Si bien algunos de estos esfuerzos comenzaron antes de que Solar Impulse saliera a los cielos, el viaje llamó la atención y la inspiración al floreciente campo. "Fue muy divertido ver que los ingenieros que trabajaban en la industria se reían cuando comencé el proyecto", dice Piccard. "Pero ahora los mismos ingenieros están trabajando en programas de aviones eléctricos".
Si bien la energía solar sigue siendo poco práctica para estas empresas, explica Piccard, las baterías podrían cargarse en la red antes de la salida. Pero esas tecnologías probablemente aún requieran décadas de pruebas y desarrollo para llegar a escala comercial, según Peter Wilson, profesor de ingeniería de sistemas y electrónica en la Universidad de Bath. Una de las principales limitaciones de estos vuelos es el almacenamiento de la batería, escribió para The Conversation en 2015.
Algunos de los mayores impactos de Solar Impulse pueden encontrarse en el suelo. El vuelo ha impulsado los avances entre disciplinas en muchas industrias, según Piccard y Borschberg. La empresa de desarrollo de materiales Covestro, un socio de Solar Impulse, está adaptando el aislamiento de cabina de alto rendimiento y peso ultra bajo para refrigeradores más eficientes. Según Piccard, una empresa de nueva creación en India también planea usar los motores de alta eficiencia del avión en ventiladores de techo que consumen un 75 por ciento menos de electricidad.
Pero ahora que está dicho y hecho, Piccard está listo para sus próximos pasos. "Ahora, por supuesto, tenemos que continuar", dice. "El éxito no está ahí para sentarse en el sillón y disfrutarlo. El éxito está ahí para dar el siguiente paso".
En noviembre de 2017, Piccard y su equipo lanzaron la Alianza Mundial para Soluciones Eficientes, encargada de conectar a los inversores y gobiernos con 1, 000 soluciones innovadoras que sean rentables y respetuosas con el medio ambiente.
"Muy a menudo, la protección del medio ambiente por un lado y la industria por el otro lado no logran encontrar un lenguaje común", dice Piccard. Espera que el proyecto de 1, 000 soluciones proporcione la plataforma para que esas conversaciones sucedan.
Y aunque esta fase es menos dramática, Piccard espera que el documental ayude a cimentar la belleza y el drama de Solar Impulse en los corazones de su audiencia y los inspire a mantener sus mentes abiertas a medida que avanza la tecnología.
El optimismo de ambos pilotos sobre el futuro de la energía es ciertamente infeccioso, y su pasión por Solar Impulse es palpable. Cuando Borschberg cierra la conversación, describe su experiencia sobrevolando las nubes. "Es absolutamente hermoso estar allí arriba, es un regalo", dice. "Miras las alas, miras el sol sobre ti y comienzas a entender que solo los rayos del sol que caen sobre las alas son suficientes para hacerte sentir. volar."
"Es realmente impresionante", agrega. "Te da fe en este tipo de tecnología".
El estreno de dos horas de The Impossible Flight se transmite el 31 de enero de 2018 a las 9 PM ET en PBS.
