En casi todos los libros generales de dinosaurios que recuerdo de mi infancia, había al menos una página dedicada a la fabricación de fósiles. La historia siempre fue sencilla, casi como una receta. Tome un dinosaurio muerto, agregue una gran cantidad de sedimento, tírelo en millones de años y, voilà, tiene un hermoso esqueleto fosilizado. Más fácil de seguir que una receta de Julia Child, siempre que tenga tiempo.
Algunos libros agregaron detalles adicionales. Los carroñeros pueden mordisquear el cadáver antes del entierro, por ejemplo, aunque los carroñeros casi siempre tomaron la forma de pequeños dinosaurios con forma de pájaro. No recuerdo ningún libro que mencione las hordas de insectos carroñeros que ayudaron a descomponer los cuerpos de los dinosaurios. Tal vez sea porque el papel que juegan los artrópodos en la descomposición de un cuerpo de dinosaurio solo se ha apreciado relativamente recientemente. En los últimos años, los paleontólogos han reportado un número creciente de casos de interacciones entre dinosaurios e insectos muertos. El mes pasado, un equipo de paleontólogos informó que los capullos fósiles conservados dentro de un huevo de dinosaurio roto, un posible indicador de que las avispas parasitoides usaron el huevo podrido para dar ventaja a la próxima generación, y un documento de Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología en prensa sugiere que el los dinosaurios muertos de Mongolia cretácica solían albergar insectos.
El nuevo artículo, de Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka y Khishigjav Tsogtbaatar, se centra en los huesos dañados de Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops y un anquilosaurio no identificado encontrado en las Formaciones Djadokhta y Barun Goyot de Mongolia. Todos estos dinosaurios vivieron durante el Cretácico Tardío durante un período de tiempo de entre 80 y 70 millones de años atrás. En este momento, el área era un desierto arenoso, y estas condiciones probablemente contribuyeron al rápido entierro y preservación de los dinosaurios. Cuando un dinosaurio murió, su cuerpo se desecó relativamente rápido en el árido hábitat y las arenas movedizas pronto cubrieron el cadáver. Entonces los carroñeros entraron.
Saneyoshi y sus colegas informan sobre fosas, muescas, canales y perforaciones de varios especímenes de dinosaurios. Estos no son los primeros rastros de este tipo que se encuentran en esqueletos de dinosaurios de Mongolia; En el enorme volumen de Nuevas Perspectivas sobre Dinosaurios con Cuernos publicado el año pasado, los paleontólogos James Kirkland y Kenneth Bader describieron un esqueleto de Protoceratops bien conservado que claramente había sido dañado por insectos. Además de las cámaras que pueden haber albergado pupas de insectos en desarrollo, muchas de las superficies a lo largo de las articulaciones del dinosaurio se habían comido.
El daño al esqueleto descrito por Kirkland y Bader se produjo después del entierro; si los insectos hubieran comenzado a masticar el cadáver antes de eso, el esqueleto se habría desmoronado. Así es como las cosas pudieron haber caído: los insectos buscaron el cadáver de dinosaurios enterrado, cavaron en la arena para alcanzarlo y luego comenzaron su trabajo sucio bajo tierra. Los escarabajos o escarabajos oscuros parecían ser los candidatos más probables según el comportamiento de los carroñeros modernos. (Bader realizó experimentos con escarabajos dermestidos comedores de carne para ver si cavaban debajo de la superficie para alimentarse de un cadáver. "La mayoría de los escarabajos", informó, "murieron en la jaula o escaparon en busca de un fuente alternativa de alimentos ”. No se sabe si la misión exploratoria del escarabajo fue exitosa.) Los especímenes adicionales descritos por Saneyoshi y sus coautores muestran tipos similares de daño, particularmente alrededor de las articulaciones, y estos hallazgos refuerzan la idea de que los dinosaurios muertos fueron un importante alimento básico de algunos insectos carnívoros del día.
Entonces, ¿por qué a los insectos masticadores de huesos les gustaban tanto las articulaciones de los dinosaurios? Eso es difícil de decir. Como señalan los autores del artículo en prensa, se sabe muy poco acerca de cómo los insectos del desierto utilizan cadáveres de vertebrados. Se necesitarán estudios de los insectos necrófagos modernos para comprender mejor lo que sucedió en el Cretáceo Mongolia. Sin embargo, en el pasado, algunos investigadores han sugerido que los insectos como las termitas han sido atraídos por huesos y cartílagos frescos como una fuente útil de nitrógeno en entornos secos en los que el elemento puede ser relativamente difícil de encontrar. Sin embargo, la evidencia positiva de esta hipótesis es relativamente escasa en este momento, y se necesitarán más investigaciones para probar la idea.
Los mamíferos, según Saneyoshi y sus coautores, también pueden haberse metido en una carcasa de dinosaurio. Aunque el rápido entierro de los dinosaurios llevó a los científicos a afirmar que "el daño causado por los carroñeros de vertebrados y los procesos de transporte pueden excluirse en el caso del presente estudio" al principio del artículo, en una sección posterior mencionan un tamaño relativamente grande de 1.2 pulgadas Agujero en uno de los esqueletos de Protoceratops que, según la hipótesis, fue dejado por un mamífero. El orificio está cerca del omóplato, entre las costillas y las vértebras, y se cita como demasiado grande para que lo haya hecho un insecto. Quizás un multicuberculado, una variedad de pequeños mamíferos que se extinguió hace muchos millones de años, cavó un agujero así. O tal vez no.
El gran agujero en el esqueleto de Protoceratops es difícil de interpretar: no es una marca clara de mordida, y el hecho de que el espacio esté entre los huesos hace que sea difícil determinar cómo se creó el daño. Saneyoshi y sus coautores señalan principalmente que el tamaño de la brecha es indicativo de un mamífero, pero no parece haber marcas de dientes de mamíferos reveladoras como las que informaron Nicholas Longrich y Michael J. Ryan sobre los huesos de dinosaurios del Cretácico. año. (El artículo de Longrich y Ryan no se cita en el manuscrito en prensa de Saneyoshi y sus colaboradores). También existe el problema del tiempo. Si Kirkland y Bader tienen razón sobre el momento de la recolección de insectos en este tipo de entornos, es decir, que este tipo de rastros de insectos se hicieron después de que los dinosaurios fueron enterrados, entonces es significativamente menos probable que un mamífero haya creado el daño en cuestión. Las marcas de dientes o gubias en un hueso (un hueso de la extremidad, una costilla, un omóplato o algo similar) ayudarían a hacer la conexión del mamífero, pero tal como está actualmente, creo que el gran agujero en el esqueleto de Protoceratops no se puede atribuir con confianza a un poco, royendo multituberculado.
Recién estamos comenzando a entender cómo los insectos aprovecharon al máximo los cuerpos de los dinosaurios. Hay muchos fósiles dañados que necesitan descripción, y hay mucho que aún no entendemos acerca de cómo los insectos modernos utilizan cadáveres de vertebrados. Necesitamos saber más sobre el pasado prehistórico, así como sobre los procesos que todavía están en acción hoy. Todavía hay muchos misterios que los investigadores forenses fósiles deben resolver.
Referencias
Kirkland, JI y Bader, K., 2010. Fósiles de rastreo de insectos asociados con cadáveres de Protoceratops en la Formación Djadokhta (Cretácico Superior), Mongolia. En: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (Eds.), Nuevas perspectivas sobre los dinosaurios con cuernos . Indiana University Press, Bloomington, págs. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S. y Tsogtbaatar, K. (2011). Rastree fósiles en huesos de dinosaurios de depósitos eólicos del Cretácico Superior en Mongolia: interpretación tafonómica de paleoecosistemas en entornos desérticos antiguos Paleogeografía, paleoclimatología, paleoecología DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.024
