En la era de las tarjetas de crédito, Bitcoin y pagos móviles, es difícil creer que las pruebas que una vez se usaron para crear papel moneda pueden ser tan importantes como las obras de arte de valor incalculable. En el siglo XIX y principios del XX, los estados estadounidenses emitieron sus propios billetes de banco, hechos de placas de metal grabadas a mano. Para los inmigrantes en ese momento, el dinero en sus bolsillos significaba más que solo una oportunidad; Las escenas impresas en ellos, como Benjamin Franklin volando su famosa cometa, les enseñaron sobre la historia estadounidense.
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A medida que el Smithsonian trabaja para digitalizar su colección de 137 millones de artículos, la Oficina del Programa de Digitalización ha recurrido a la Colección Numismática Nacional ubicada en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian junto con otras monedas de curso legal, como billetes de banco, sellos fiscales y bonos de guerra. Los 250, 000 pedazos de papel se convertirán en el primer proyecto de digitalización de "captura rápida" de producción completa de la Institución.
El equipo del proyecto, compuesto por 20 personas provenientes de un puñado de departamentos de toda la Institución, comenzó su esfuerzo piloto en febrero pasado y avanzó en octubre, alrededor del Día de Colón. Eso es apropiado, porque algunas de las pruebas muestran a Colón descubriendo América. "Esta es una forma de arte perdida", dice Jennifer Locke Jones, presidenta y curadora de la División de Historia de las Fuerzas Armadas. (Incluso Jones admite que ya no lleva efectivo).
El verano pasado, la Oficina de Digitalización capturó a los abejorros en el Museo Nacional de Historia Natural. A principios de este mes, las galerías Freer y Sackler pusieron a disposición digital sus colecciones completas de 40, 000 obras, los primeros museos del Smithsonian en hacerlo.
El término "captura rápida" se refiere a la velocidad del flujo de trabajo. Antes de que este proceso se implementara, digitalizar una sola hoja podría tomar hasta 15 minutos, a un costo de $ 10 por hoja. Ahora, el equipo trabaja a través de 3, 500 hojas por día, a menos de $ 1 por hoja.
El proceso utiliza una cinta transportadora y un sistema de imagen de 80 megapíxeles diseñado a medida, que pone a disposición del mundo detalles que solo unos pocos han visto. (Por el contrario, la nueva cámara del iPhone tiene solo ocho megapíxeles). La cinta transportadora se asemeja a las utilizadas por la seguridad en los aeropuertos. Las marcas en el cinturón guían a los miembros del equipo al colocar las sábanas. La correa avanza cuando se retira la hoja al final. Tal equipo nunca antes se había utilizado en los Estados Unidos.
Antes de tal tecnología de vanguardia, digitalizar esa cantidad diaria habría llevado años, dice Ken Rahaim, oficial del programa de digitalización del Smithsonian. "Antes de esto", dice Rahaim, "nadie pensó en términos de segundos por objeto".
Rahaim dice que el proyecto está programado para concluir en marzo. La transcripción de la información de las hojas al sistema en línea debe realizarse hoja por hoja, y continuará después de que se haya completado la digitalización. La institución ha pedido al público que ayude a transcribir a través de su Smithsonian Transcription Center. Para este proyecto, los transcriptores han completado 6.561 páginas, cada una con información sobre de qué banco y ciudad es la hoja, de qué fecha se hizo la placa original y otros detalles numismáticos.
El cuarto de millón de hojas, cada una única, se utilizaron para imprimir dinero desde 1863 hasta 1930. Entraron en las colecciones del Smithsonian de la Oficina de Grabado e Impresión entre las décadas de 1960 y 1980, y debido a que las placas grabadas originales ya no existen, estas hojas son el único registro sobreviviente y esencial para la historia monetaria del país. “La gente nunca ha visto esta colección. La mayoría de los numismáticos no tienen idea de lo que hay aquí ”, dice Jones. Algunos de los diseños incluso vinieron de obras de arte, incluidas pinturas que ahora cuelgan en el Capitolio de la nación.
Además de las hojas ocasionales pegadas, lo que causa algunos segundos de retraso, las cosas se han movido sin problemas. "Hay un gran elemento de control humano que todavía tiene que suceder en cada punto del proceso", dice Jones.
"Hemos desbloqueado la capacidad de hacer esto de manera eficiente y a un precio inédito antes", agrega Rahaim. "Digitalizar una colección completa, era un concepto abstracto, pero estos procesos ahora lo están haciendo realidad".
