Hoy, Angelina Jolie anunció que decidió someterse a una mastectomía doble preventiva, luego de dar positivo por el gen BRCA1 implicado en aumentar el riesgo de cáncer de seno en las mujeres. Su decisión es drástica, pero no es la única mujer a la que le extirpan ambos senos antes de cualquier signo de cáncer. Si bien el procedimiento aún es raro, las tasas de mastectomías preventivas dobles están en aumento. Pero nadie está seguro de qué es lo que está impulsando estas tasas crecientes, y los médicos no están de acuerdo sobre los beneficios del procedimiento.
Jolie se une a algunas celebridades que se han sometido al procedimiento. A Sharon Osbourne le extirparon los senos el año pasado. La concursante de Miss América, Allyn Rose, dijo en enero que le quitarían la suya una vez que terminara el concurso. En 2006, Lindsay Avner, de 23 años, se convirtió en una de las primeras mujeres en someterse al procedimiento para evitar el cáncer de seno. Un estudio del año pasado informó que la tasa de estas cirugías, que extirpan los senos antes de detectar el cáncer, está en aumento. En 2002, 94 mujeres en Pennsylvania se sometieron a cirugía preventiva. En 2012, ese número fue de 455. (Este número incluye tanto a las mujeres a las que se les extrajeron dos senos aparentemente sanos como a las mujeres a las que se les extirpó un seno sano después de un diagnóstico de cáncer en el otro). El Journal of Clinical Oncology descubrió que las mastectomías bilaterales, en las que una mujer con cáncer en un seno se extirpó: aumentó de 1.8 por ciento en 1998 a 4.8 por ciento en 2003.
Sin embargo, es difícil rastrear este tipo de cosas. No hay buenos datos a nivel nacional sobre exactamente cuántos se hacen cada año y cómo ese número ha cambiado de año en año. Pero los médicos generalmente están de acuerdo en que la tasa está aumentando.
Las razones de ese aumento también son resbaladizas. Las pruebas genéticas más fáciles y económicas están proporcionando a más mujeres la información que a menudo estimula el procedimiento. Y las cirugías para extirpar los senos son cada vez más seguras y menos costosas, al igual que las cirugías plásticas para reemplazar el tejido o minimizar las cicatrices.
Las mujeres que optan por la cirugía citan algunas razones. El primero es el riesgo real de cáncer de seno. Angelina Jolie, en su artículo de opinión para el New York Times, dice que "los médicos estimaron que tenía un 87 por ciento de riesgo de cáncer de mama y un 50 por ciento de riesgo de cáncer de ovario".
El segundo es la tranquilidad. Las mujeres que viven con el gen dicen que sienten que el cáncer se cierne sobre ellas en todo momento. "No hubo un minuto en el que no se me pasó por la mente de alguna manera", escribió Sara Tenenbein en XO Jane. "BRCA se hizo cargo de toda mi vida". Tenenbein optó por la mastectomía doble preventiva. Ella sabe que su elección fue inusual, pero no se arrepiente. “Sé que elegí algo extremo para vivir sin miedo. Elegí la alegría de vivir sobre la vanidad, y estoy orgullosa de eso ”, escribe.
"Muchas mujeres realmente sienten que es liberador", dijo a Daily Beast Jocelyn Dunn, cirujana de senos en Palo Alto, California. "Los remordimientos son raros". Pero la tranquilidad también tiene un lado oscuro. The Daily Beast también habló con Stephen Sener, médico y ex presidente de la American Cancer Society. “La principal motivación es el miedo. Algunas mujeres dicen: "No puedo vivir con la ansiedad de que esto vuelva a suceder". La apertura de una historia de 2007 sobre otra mujer que eligió la cirugía dice: "Su última mamografía estaba limpia. Pero Deborah Lindner, de 33 años, estaba cansada de buscar constantemente el bulto ".
Pero los médicos dicen que también hay un problema en la percepción del riesgo. Solo entre el 5 y el 10 por ciento de las mujeres que contraen cáncer de seno son positivas para los "genes del cáncer de seno". Pero tener la mastectomía doble tampoco garantiza que estarás libre de cáncer. Un estudio encontró que el procedimiento no funciona para todas las mujeres. El estudio examinó a las mujeres que tienen mastectomías preventivas después de haber sido diagnosticadas con cáncer en un seno y encontró que el procedimiento solo parecía ayudar a las mujeres menores de 50 años cuyo cáncer se encontraba en etapas muy tempranas. Otro estudio que analizó las mastectomías preventivas dice que, si bien el procedimiento reduce el riesgo de desarrollar cáncer de seno, "hay evidencia contradictoria sobre si reduce o no la mortalidad por cáncer de seno o la muerte general".
Si bien la investigación aún no se sabe cuán efectiva es, las mujeres que tienen el gen BRCA1 o antecedentes familiares de cáncer de mama podrían ver a personas como Jolie y Osbourne como ejemplos. La extracción de ambos senos puede parecer drástica, pero puede ser útil para quienes han visto morir a un ser querido por cáncer. Pero ese miedo y temor podrían estar empujando a las mujeres a tomar decisiones que no son médicamente sólidas. Allyn Rose, la concursante de Miss América, dice que su padre sugirió el procedimiento, y cuando ella retrocedió, él le dijo que, si no lo hacía, "terminarás muerta como tu madre".
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