En 1917, el artista británico Norman Wilkinson experimentó un momento eureka mientras servía en la Royal Naval Volunteer Reserve. Durante todo el mes de abril, los submarinos alemanes habían estado torpedeando sin piedad los barcos británicos, enviando alrededor de ocho de esos barcos por día al abismo acuático. Wilkinson sabía que ocultar un barco que viajaba en el océano abierto a simple vista era imposible, pero un poco de artimañas artísticas podrían confundir la capacidad de los alemanes para juzgar con precisión la ubicación exacta de ese barco, se dio cuenta.
Un barco pintado con camuflaje deslumbrante en 1918. Foto a través del Comando de Historia Naval y Patrimonio
A partir de esa idea, Wilkinson ideó un tipo de camuflaje llamado "deslumbramiento deslumbrante" (su nombre un poco más serio es camuflaje deslumbrante). La técnica consiste en juntar patrones geométricos, formas y colores contrastantes para crear un patrón óptico que confundiría a los enemigos al distorsionar las dimensiones y los límites del objeto. En general, más de 2, 000 barcos recibieron un cambio de imagen, aunque la efectividad del esquema pareció producir resultados mixtos.
En la Segunda Guerra Mundial, el deslumbramiento deslumbrante había caído en gran medida en desgracia, pero resulta que esta técnica sigue viva en el mundo natural. Los patrones de alto contraste, el equivalente de la naturaleza al camuflaje deslumbrante, son utilizados por animales que van desde serpientes hasta cebras y peces. Al igual que esas naves ocultas de la Primera Guerra Mundial, muchas criaturas parecen usar patrones deslumbrantes para ocultarse de los depredadores. Hasta ahora, sin embargo, los investigadores no habían considerado la otra cara de esta relación: ¿podrían los depredadores usar el deslumbramiento deslumbrante para escabullirse de la presa mientras montaban un ataque?
Para investigar esta posibilidad, el biólogo Roger Santer de la Universidad de Aberystwyth en el Reino Unido recurrió a las langostas. Estos insectos son particularmente adecuados para estudios de visión debido a algo llamado una neurona detectora de movimiento gigante de lobula única, una célula única que se especializa en detectar objetos inminentes (piense en un automóvil que se dirige hacia usted o una mano que le alcanza la cara). Los investigadores piensan que esta neurona funciona midiendo la forma y el movimiento de los patrones de luz y oscuridad a través del ojo. Cualquiera sea el mecanismo, cuando los objetos que se aproximan se acercan a una langosta, su neurona detectora se dispara, alertando al insecto sobre un peligro potencial inminente y provocando que huya.
Las langostas son una cena deliciosa para innumerables depredadores. Foto de Lisa Clancy
Para ver cómo respondieron las langostas al deslumbramiento del camuflaje, Santer creó una serie de patrones visuales utilizando un software de gráficos. Colocó las langostas justo en frente del monitor de la computadora, y luego proyectó un acercamiento simulado de esos objetos desde aproximadamente 10 metros de distancia hasta aproximadamente 0.07 metros de los insectos acobardados. Los objetos variaban en contraste: negro, gris o blanco sobre un fondo gris. Alrededor de 20 langostas participaron en el experimento, y Santer midió sus reacciones celulares a las diversas formas a través de alambres de cobre insertados en el cuello de las langostas.
Las respuestas neurológicas de las langostas a los objetos que se avecinaban dependían de los patrones que veían, informa Santer en Biology Letters . Los cuadrados con una mitad superior e inferior más oscuras que el fondo provocaron la respuesta de pánico más fuerte, seguidos de cuadrados con una mitad superior oscura, pero una mitad inferior que era del mismo color que el fondo. Los cuadrados que tenían una mitad superior oscura pero una mitad inferior brillante (en otras palabras, los deslumbrantes deslumbrantes) produjeron una respuesta de pánico significativamente más débil, al igual que los cuadrados que eran más brillantes que el fondo. Finalmente, los cuadrados que eran del mismo color que el fondo no produjeron ninguna respuesta.
Estos resultados son interesantes porque se correlacionan con pruebas de deslumbramiento similares realizadas en humanos, que también tuvieron problemas para registrar rápidamente los patrones de deslumbramiento. Sin embargo, en este punto, si los depredadores de langostas realmente usan deslumbramiento para atrapar a sus desprevenidas presas de insectos sigue siendo un tema de especulación. Aunque las pruebas de laboratorio confirman que esta estrategia podría funcionar, Santer no investigó si se lleva a cabo una deslumbrante danza de la muerte en el mundo real.
Hipotéticamente hablando, deslumbra el camuflaje, concluye Santer, ayudaría a un depredador pero no sería la forma más efectiva de enganchar un almuerzo de langosta. En cambio, el camuflaje clásico, que se mezcla con el fondo en lugar de crear una ilusión óptica, parece ser el medio más efectivo para engañar a la presa. Sin embargo, en el caso de que otras presiones de selección favorezcan patrones de alto contraste (como si las hembras de un depredador las especies prefieren rayas en negrita en los machos), Santer cree que los depredadores podrían evolucionar para darles el viejo deslumbramiento.
