Los anfibios a menudo no se consideran carismáticos. El axolotl es diferente.
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Con su sonrisa de oreja a oreja, tocado de plumas rosadas de branquias y danza frenética bajo el agua, este anfibio ha cautivado a generaciones de admiradores. Una vez venerado por los aztecas, hoy el axolotl aparece en muchas formas. Es un símbolo de identidad nacional mexicana en el libro del antropólogo Roger Bartra La Jaula de la Melancolia (La jaula de la melancolía); El muralista mexicano Diego Rivera incluye axolotl nadando cerca de los genitales de una figura masculina, el centro de la creación, en su mural "Agua, origen de la vida".
Es posible que haya oído hablar del axolotl porque su imagen es muy omnipresente, y así parece ser. Millones de criaturas prosperan en todo el mundo. El axolotl es una mascota popular, particularmente en Japón, donde se crían tan ampliamente que también se sirven fritos en algunos restaurantes. También se distribuyen con tanta frecuencia a los laboratorios para la investigación que son básicamente los ratones blancos de los anfibios, gracias a su perfil genético único y su potencial para desbloquear los secretos de la evolución y la regeneración.
Pero pocos se dan cuenta de que, en la naturaleza, el axolotl está en peligro. Es nativo solo del lago Xochimilco, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO fuera de la Ciudad de México, donde ha jugado un papel en la tradición mexicana. Y allí, está al borde de la extinción.
En 2006, la especie fue declarada en peligro crítico debido a la degradación del hábitat y la penetración de peces invasores en el lago, introducida hace décadas en un intento bien intencionado de crear pesquerías y aliviar la inseguridad alimentaria. En 2009, los expertos estimaron que la población de axolotl había caído un 90 por ciento en los últimos cuatro años, una disminución exacerbada por la urbanización. En 2015, los científicos creyeron brevemente que la criatura podría haberse extinguido por completo en la naturaleza, solo para encontrarla unas semanas después.
Cuando Luis Zambrano comenzó a trabajar con el axolotl en 2002, solo sabía un poco sobre la importancia cultural de la curiosa criatura para México y su popularidad en todo el mundo. Zambrano, biólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), se había centrado anteriormente en las redes alimentarias de peces; comenzó a trabajar con axolotls cuando otros investigadores en su laboratorio le preguntaron si los ayudaría a encontrar axolotl en su captura secundaria. Finalmente fue instrumental en la designación del axolotl como una especie amenazada y ahora es el principal experto en su conservación.
El lago Xochimilco es el último refugio del axolotl mexicano, una criatura notable cuyo poder regenerativo no es rival contra la urbanización y la contaminación. (Illia Girnyk / Alamy) Al principio, Zambrano temía trabajar con los anfibios. Los axolotls son frustrantemente difíciles de atrapar (además de eso, quedan muy pocos) y la gente local inicialmente no parecía dispuesta a trabajar con él, dice. Pero cuando se enteró de la rica importancia cultural y biológica de los animales, rápidamente se fascinó con los anfibios. Incluso encontró una conexión con su investigación previa: como depredadores acuáticos, los axolotls son muy importantes en las redes alimentarias. Zambrano comenzó a explorar cómo interactúan con diferentes especies, cómo son anteriores y cómo son objeto de caza.
"Fue como comenzar con una mala cita y enamorarse", se ríe ahora.
Según Zambrano, los axolotls enfrentan una variedad de amenazas en su hábitat natural. Solo se encuentran en el lago Xochimilco, pero el lago Xochimilco está sufriendo. El sistema lacustre es altamente eutrófico, lo que significa que es tan rico en nutrientes de la escorrentía agrícola que la vida vegetal en auge mata a las especies endémicas al privarlas de oxígeno. La invasiva carpa asiática y la tilapia, introducidas por el gobierno para aumentar la seguridad alimentaria en comunidades marginadas, ahora han suplantado al axolotl como los principales depredadores, y son conocidos por capturar a los deliciosos juveniles.
La contaminación de la Ciudad de México también es un problema: las fuertes tormentas pueden hacer que el sistema de alcantarillado de la ciudad se desborde y libere desechos humanos al lago Xochimilco. Con su piel anfibia permeable, los axolotls son particularmente vulnerables al amoníaco, metales pesados y otras toxinas transportadas por los excrementos humanos.
Al mismo tiempo, la Ciudad de México se está expandiendo rápidamente, y las áreas periféricas como Xochilmilco se convierten en focos de desarrollo legal e ilegal. Los desarrolladores ven áreas como Xochimilco de manera oportunista y han estado obteniendo permisos para desarrollos a gran escala en áreas críticas. A medida que las personas emigran a la Ciudad de México por trabajo, quienes no pueden permitirse el lujo de vivir en las áreas centrales buscan lugares para vivir en las afueras. Zambrano ha observado que no solo el axolotl está estresado por el ruido, sino que la rápida urbanización también presenta amenazas incalculables para su único hábitat.
Para el espectador casual, puede parecer que el lago Xochimilco es una causa perdida. Además, podría preguntarse, ¿por qué invertir en un lago condenado si el axolotl ya está prosperando en laboratorios y tiendas de mascotas en todo el mundo?
Axolotls están ricamente representados en cautiverio. Estos dos, en el Acuario de Vancouver, son leucísticos, lo que significa que tienen menos pigmentación de lo normal. (Wikimedia commons) .....
El problema es que tener poblaciones cautivas de axolotls no es suficiente, dice Randal Voss, biólogo de la Universidad de Kentucky. Voss, que mantiene una colección de axolotls para su distribución a laboratorios de todo el mundo como Director de Recursos del Centro de Stock Genético Ambystoma, conoce el problema íntimamente. Cuando mira sus registros de pedigrí, sabe que el stock es endogámico y, por lo tanto, tiene menos diversidad genética debido al apareamiento entre animales relacionados.
En cierto sentido, un stock homogéneo puede ser bueno para la ciencia, ya que es mucho más probable que facilite estudios reproducibles. "Por otro lado, puede comprometer la salud de una población cautiva", explica Voss.
Las poblaciones cautivas son más vulnerables a la catástrofe. La enfermedad, o incluso un incendio accidental, podría aniquilar a toda una población de laboratorio casi instantáneamente. Entre la endogamia y los esfuerzos para cruzar el axolotl con la salamandra tigre para introducir cierta diversidad genética, la colección también es muy diferente a las poblaciones silvestres; sus genomas no solo son diferentes, sino que están altamente domesticados y adaptados a los humanos.
Investigadores como Voss están trabajando en la secuenciación del genoma del axolotl salvaje, pero el gran tamaño del genoma y la falta de acceso a las poblaciones silvestres significa que aún no lo han completado. Si los animales se extinguieran antes de que pudieran completar la secuencia, perderían las bases para muchos estudios que usan la caja de herramientas moleculares única del axolotl.
Esa es la clave, porque los axolotls son uno de los animales más importantes que tenemos para estudiar la regeneración. Cuando un axolotl pierde su extremidad o se aplasta la columna vertebral, puede regenerar las partes del cuerpo perdidas o dañadas con una perfección asombrosa. Los científicos han visto a estas criaturas regenerar una extremidad entera en tan solo 40 días, con células inmunes llamadas macrófagos que acumulan tejido hasta que se forma una nueva extremidad. Como los científicos ahora están aprendiendo, ciertos grupos de microARN dan a los axolotls y otras salamandras esta superpotencia.
No son únicos en este rasgo. "La regeneración no es especial o específica para el axolotl", explica Voss, "es solo que el axolotl es el mejor modelo entre todas las salamandras para hacer esta investigación". Además, los axolotls tienen enormes embriones, el más grande entre los anfibios, que son útiles para investigación con células madre.
Sin embargo, tal vez el rasgo más crucial del axolotl para los científicos se remonta a esa adorable cara de bebé.
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Los axolotls son neoténicos, lo que significa que, a diferencia de otros anfibios, alcanzan la madurez sexual sin sufrir metamorfosis. Las ranas, por ejemplo, son renacuajos envejecidos; Los axolotls mantienen su rostro juvenil y larval en todas las etapas de sus vidas. Los Axolotls eliminan evolutivamente la hormona tiroidea que desencadena la metamorfosis para adaptarse a los hábitats con bajos niveles de yodo y otros recursos necesarios para la maduración.
Y debido a que los axolotls no pasan por la metamorfosis, no dependen de las estaciones y otros factores ambientales para la reproducción. Eso significa que los científicos pueden criarlos a lo largo del año. Axolotls también puede ofrecer información sobre los controles genéticos que regulan el cambio en la vida para procesos como la pubertad.
Con la carrera contra el reloj cada vez más apremiante, los esfuerzos de conservación del axolotl aumentaron a principios de la década de 2000 con un proyecto propuesto de cría en cautividad y reintroducción de especies. Richard Griffiths, profesor de conservación biológica en la Universidad de Kent y líder de los esfuerzos de conservación de axolotl para la Iniciativa Darwin, el programa de financiación del gobierno del Reino Unido para ayudar con proyectos de diversidad biológica en el mundo en desarrollo, reconoció desde el principio que la reintroducción fue una posibilidad remota Las amenazas a la especie en el lago Xochimilco.
"Realmente no tendría sentido hacer cría en cautividad y reintroducción", explica Griffiths. "Una de las reglas de la cría en cautiverio es que primero debes resolver las amenazas".
Por lo tanto, el equipo desarrolló un plan de acción en 2004 para elevar el perfil del axolotl en la comunidad local a través de programas educativos, talleres y reuniones públicas. Se centraron en integrar el axolotl en el turismo de la comunidad. Uno de los proyectos favoritos de Griffiths fueron los programas de capacitación para romeros, o barqueros, para convertirse en guías de recorridos sobre el axolotl para los turistas que visitan el lago.
"Es la mejor audiencia cautiva", bromea Griffiths. "¡Tienes ocho personas en un bote y no pueden bajarse!"
Las empresas locales como La Casita del Axolotl crían axolotls para la venta y realizan giras con sus invitados y clientes. "Trabajamos con el turismo que vemos en los muelles tradicionales", explica Karen Pérez, una de las gerentes de La Casita del Axolotl. "Les damos a nuestros huéspedes una explicación sobre los axolotls y lo que pueden hacer por ellos".
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La comunidad local siempre fue esencial para los esfuerzos de conservación del axolotl. El método difícil de recolectar axolotls (buscar burbujas sutiles y lanzar la red a la perfección) que se necesita para los censos es difícil de enseñar, pero es una habilidad que se transmite a través de generaciones de pescadores locales.
No siempre fue fácil navegar en Xochimilco. "Cuando comencé a trabajar en Xochimilco, no fue fácil", dice Zambrano. Los lugareños desconfían de los científicos, que históricamente han explotado a la comunidad en busca de datos en el pasado sin regresar o pagarles lo suficiente. Zambrano abordó la relación de manera diferente. Sabía que la comunidad tenía todo el conocimiento que necesitaba, por lo que ofreció sus habilidades de recopilación de datos y credibilidad como una forma de que se escucharan sus voces y para ayudarlos a ganarse la vida.
Estos esfuerzos se han ampliado en los últimos años a medida que Zambrano involucra a los agricultores locales en el proceso. Se alienta a los agricultores locales a cultivar con chinampas tradicionales, o "jardines flotantes" construidos con vegetación acuática y barro del lago, para crear santuarios para el axolotl. El sistema agrícola productivo y sostenible no utiliza pesticidas químicos, incluso han experimentado con la molienda de tilapia invasiva para fertilizantes, y crea una barrera semipermeable para proporcionar refugio al axolotl con agua limpia y filtrada.
"No estamos descubriendo nada nuevo que no se descubriera hace 2.000 años", explica Zambrano.
Puede que no sea suficiente. "A pesar de todo este trabajo, no hay duda de que el axolotl está en declive dentro del sistema más grande", dice Griffiths, señalando que las amenazas al sistema del lago son simplemente demasiado grandes. Zambrano tiene esperanzas. Ha visto un aumento constante en el interés en el axolotl, que espera aprovechar en la acción del gobierno local. El primer paso, dice, es salvar a Xochimilco.
En el cuento de 1952 de Julio Cortázar "Axolotl", el narrador escribe que "los axolotls eran como testigos de algo y, a veces, como jueces horribles", antes de convertirse en uno mismo. Si la historia no cambia, advierten los expertos, los axolotls de la vida real pueden presenciar su propia desaparición.
"Creo que estamos en un umbral en este momento", dice Zambrano. "Pero si seguimos el camino que hemos seguido durante los últimos 50 años, donde el gobierno está tratando de rescatar a Xochimilco a través de un mayor desarrollo humano, entonces [el axolotl] definitivamente se extinguirá en los próximos 10 años".
