El Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt del Smithsonian, ubicado en la ciudad de Nueva York, es el único museo en Estados Unidos dedicado exclusivamente al estudio del diseño histórico y contemporáneo. En 1853, el industrial y filántropo Peter Cooper estableció la Cooper-Union for the Advancement of Science and Art; Se abrió a los estudiantes en 1859, ofreciendo educación gratuita en arte, arquitectura e ingeniería. Desde el principio, Cooper había imaginado que su institución incluiría un museo para enriquecer la experiencia educativa.
Sus planes se retrasaron durante casi medio siglo hasta que tres de las nietas de Cooper, Amy, Eleanor y Sarah Hewitt, fundaron el Museo Cooper-Union para las Artes de la Decoración en 1897, una institución inspirada en el Museo de Artes Decorativas de París y el Sur. Museo de Kensington (ahora conocido como Victoria y Albert) en Londres. Con un gran sentido del conocimiento y recursos financieros significativos, las hermanas Hewitt adquirieron textiles, cordones, estampados, dibujos y objetos decorativos de la más alta calidad que finalmente formaron el núcleo de las colecciones del museo. A medida que el nuevo museo evolucionó, se convirtió en un laboratorio de diseño en funcionamiento destinado a educar e inspirar a artesanos, arquitectos, diseñadores, académicos y al público en general.
Sin embargo, a principios de la década de 1960, Cooper-Union se vio en apuros para financiar sus programas educativos y decidió en 1963 cerrar el museo. Los esfuerzos dedicados para salvarlo eventualmente llevaron a la transferencia de las colecciones al Smithsonian en 1967. Para albergar los tesoros, la Corporación Carnegie donó la emblemática Mansión Andrew Carnegie en la Quinta Avenida superior, que incluía un extenso jardín y terraza y una casa adyacente. . Estos dos edificios residenciales se convirtieron en un complejo de museos funcionales y renacieron en 1976 como el Museo Cooper-Hewitt, el Museo Nacional de Diseño de la Institución Smithsonian (más tarde fue renombrado como Cooper-Hewitt, Museo Nacional de Diseño). El museo adquirió otra casa contigua en 1989.
Con el generoso apoyo de donantes individuales, Cooper-Hewitt lanzó un extenso proyecto de construcción en 1994 que unificó estos edificios dispares en un complejo de museos de última generación. La pieza central del plan es el Centro de Recursos de Diseño, una instalación de investigación que permite un mayor acceso público a los objetos reales de la colección.
Cooper-Hewitt ha establecido numerosos programas educativos que han ampliado aún más la misión original de las hermanas Hewitt. En asociación con la Parsons School of Design, el museo organizó un programa de maestría en 1982. Al otorgar títulos en la historia de las artes decorativas, se centra en las influencias europeas. Un programa de maestría en artes decorativas estadounidenses se agregó en 1996 y tiene su sede en Washington, DC
Hace casi diez años, Cooper-Hewitt amplió su compromiso de construir audiencias al extender sus programas educativos a escolares y educadores. Ofrece conferencias, seminarios, talleres, recorridos, eventos familiares y charlas en galerías, así como materiales interpretativos y publicaciones, todo posible gracias a asociaciones con corporaciones, fundaciones y escuelas. Estos programas aumentan la amplia gama de exposiciones del museo. Por ejemplo, este verano presenta fotografías que documentan cambios en casas y edificios en las comunidades latinas del este de Los Ángeles. Al mismo tiempo, el museo también ofrecerá una exposición de plata hugonote de los siglos XVII y XVIII. Este otoño se inaugura una exposición de muebles, diseños de edificios, películas, fotografías y juguetes del equipo estadounidense de marido y mujer de Charles y Ray Eames, dos de los pensadores más creativos en diseño del siglo XX.
Mientras mira hacia el futuro, Cooper-Hewitt está trabajando arduamente a través de la filantropía corporativa y privada para brindar apoyo a todos sus programas. Entre varias iniciativas nuevas, la primera exposición del milenio será la Trienal Nacional de Diseño, el primer intento de establecer un foro regular para presentar lo mejor del diseño contemporáneo. El museo también está creando los Premios Nacionales de Diseño, el primer programa de premios dirigido por una institución nacional para honrar a los diseñadores individuales y a las corporaciones por su compromiso ilustrado con el buen diseño. Como siempre, Cooper-Hewitt espera aumentar su apoyo privado e institucional para expandir su programa de exhibición y enfrentar el desafío continuo de construir sus colecciones.
