Cerca del centro de la Vía Láctea, vive un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A * (Sgr A) que cualquier día podría comer una nube de gas (llamada G2) que flota hacia él a 5 millones de millas por hora. Aquí en la tierra, tenemos un asiento de primera fila para este evento galáctico extremadamente raro que tendrá efectos de onda en toda nuestra galaxia.
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"A medida que se desvía hacia el agujero negro, la nube condenada se triturará y se estirará en un trozo de cuerda de más de 100 mil millones de millas de largo", explica Dan Evans, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Boston. Evans habló hoy en la conferencia Future Is Here del Smithsonian y ofreció a los asistentes un recorrido por los eventos del agujero negro en nuestra galaxia.
Primero, ¿qué es exactamente un agujero negro? Es un punto en el espacio donde una gran cantidad de materia está extremadamente comprimida y las fuerzas gravitacionales alrededor de este punto de materia son tan fuertes que atrapan la luz, de ahí su nombre. "Los agujeros negros son extremadamente simples y extremadamente poderosos", dice. Los astrónomos caracterizan los agujeros negros en función de tres factores clave: masa, giro y carga eléctrica. Por otro lado, un agujero negro que se alimenta de materia emite la misma cantidad de energía que mil millones de billones de bombas de hidrógeno por segundo. Esto se llama acreción, y aquí hay una simulación de cómo se vería:
Cuando un agujero negro come materia, los científicos esperan ver fuegos artificiales: chispas de radiación de rayos X. Sagitario A * despierta el interés de los científicos porque nos puede decir cómo se alimentan los agujeros negros. “Sabemos que el agujero negro solía comer mucho más en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero eso fue hace cientos, miles o incluso millones de años. Nunca antes habíamos tenido la tecnología para ver que algo se triturara por un agujero negro ”, dice Evans. "Será la primera vez en nuestra historia que realmente veremos un agujero negro tragarse". Pero hay un debate sobre si G2 es una nube de polvo o una estrella, que podría sobrevivir a la colisión. Lamentablemente, eso significaría que no hay fuegos artificiales.
Evans estudia los agujeros negros a través de impresionantes imágenes tomadas por el Observatorio de rayos X Chandra, que detecta ondas de radiación de rayos X para revelar las firmas de los agujeros negros en todo el universo.
En otra galaxia apodada de forma divertida como "Estrella de la Muerte", Evans y sus colegas descubrieron que un chorro de partículas, electrones y protones, disparando a través de un agujero negro en una galaxia estaba destruyendo otra. "Es un evento extraordinario de violencia galáctica", dice Evans.
El material se expulsa en un chorro estrecho de partículas que viajan a casi la velocidad de la luz.Tales fenómenos poderosos dan forma al universo que vemos hoy. Por ejemplo, dos agujeros negros en otro rincón del universo giran cada vez más cerca. Cuando inevitablemente colisionan, enviarán una onda de ondas gravitacionales a través del universo.
Los humanos no pueden ver los agujeros negros a simple vista, pero gracias a un esfuerzo científico para vincular radiotelescopios en todo el planeta para hacer un telescopio gigante, eso podría cambiar. "Con un telescopio de ese tamaño esperan producir la primera imagen de la silueta de un agujero negro", dice Evans. "Por primera vez, pudimos ver un agujero negro con nuestros propios ojos".
