Una mañana de enero de 2013, mientras escalaba una colina erosionada en la región Afar de Etiopía, Calachew Seeyoum se encontró con un diente roto. El estudiante graduado supo de inmediato que era un fósil y que era importante. El esmalte grueso era una señal segura de que el premolar había venido de uno de nuestros parientes homínidos extintos. En cuclillas en el suelo limoso, Seeyoum encontró más dientes y media mandíbula inferior que confirmaron su primera impresión.
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Se han desenterrado muchos restos de homínidos en la tierra quemada de Afar, incluido el primer Australopithecus afarensis descubierto, apodado Lucy. Lo que hizo especial este afloramiento en el sitio de Ledi-Geraru fue su edad. Las capas de ceniza volcánica debajo de la superficie, fechadas por la descomposición confiable de los cristales radiactivos naturales en la ceniza, colocan la mandíbula entre 2.75 y 2.80 millones de años, perfectamente entre los últimos parientes simiescos de Lucy y el primer ejemplo conocido de nuestro género propio, Homo .
Después de examinar detenidamente la mandíbula de Ledi, un equipo de investigadores ha declarado que su propietario original es el humano de buena fe más antiguo que se haya encontrado. Precediendo al fósil más antiguo anterior por más de 400 milenios, el espécimen hace retroceder los orígenes de nuestro árbol genealógico.
"No podemos decir con certeza, pero creemos que este es probablemente el tallo del género Homo ", dice Brian Villmoare, un paleoantropólogo de la Universidad de Nevada, Las Vegas, cuyo equipo informa el hallazgo esta semana en la revista Science.
Un mapa de la región de Afar muestra la ubicación del sitio Ledi-Geraru. Las estrellas blancas muestran dónde se han descubierto otros fósiles y artefactos ancestrales humanos importantes, incluido el primer Australopithecus afarensis conocido como Lucy. (Erin DiMaggio) De acuerdo con su edad temprana, la mandíbula combina características primitivas y modernas. Su curva, la forma de los dientes y la disposición de sus cúspides son característicamente humanos. Pero el mentón definitivamente no lo es; se inclina hacia atrás, como la de un mono. "Las características anatómicas son una mezcla muy interesante que mira hacia Lucy y hacia especies más avanzadas de Homo ", dice el coautor del estudio William Kimbel, un paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona.
Posicionado como está en el registro fósil, el hallazgo ayuda a completar un capítulo en la evolución humana que durante mucho tiempo ha estado relativamente en blanco. Hace unos 3 millones de años, nuestros parientes homínidos tenían un gran parecido con los simios. Después de hace aproximadamente 2 millones de años, se parecen mucho más a los humanos modernos. Lo que sucedió en el medio no se conoce bien, y solo un puñado de fósiles de este período hasta ahora han aparecido.
Excavaciones adicionales en Ledi-Geraru proporcionaron pistas sobre lo que podría haber impulsado esta transición. Los sedimentos arenosos y los restos fosilizados de animales indican que el clima en el área comenzó a cambiar desde hace unos 2.8 millones de años.
"Sabemos que los hábitats en la región de Afar en ese período eran más áridos que en los sitios más antiguos", dice Erin DiMaggio, geóloga de la Universidad Penn State y miembro de un equipo que publica un segundo artículo en Science. Las condiciones más secas podrían haber presentado un desafío para más criaturas simiescas adaptadas para trepar a los árboles, estimulando a nuestros antepasados a comenzar a caminar erguidos y cambiar sus dietas en la floreciente sabana.
Una caravana pasa por las colinas donde se encontró la mandíbula Ledi. Los sedimentos expuestos son menores de 2, 67 millones de años, lo que ayuda a establecer un límite en la edad de la mandíbula. (Erin DiMaggio, Penn State) Para el paleontólogo Fred Spoor, el anuncio de la mandíbula Ledi no podría haber llegado en mejor momento. Él también llegó recientemente a la conclusión de que las raíces de la humanidad deben ser profundas, después de echar un nuevo vistazo a otra quijada descubierta hace más de medio siglo.
Este fósil de un hombre joven fue encontrado en Tanzania en 1960 por Jonathan Leakey, nieto de los famosos cazadores de fósiles Louis y Mary Leakey. En aquel entonces, se creía comúnmente que el árbol genealógico humano era una línea simple: Australopithecus dio paso al Homo erectus, y este "hombre recto" se convirtió en Neanderthals, que allanó el camino para nuestra especie, el Homo sapiens .
Johnny's Child, como se conocieron los restos de 1.8 millones de años, complicaron las cosas. Los fragmentos de cráneo encontrados cerca indicaron un cerebro más grande que el de Australopithecus, mientras que los huesos de los dedos sugirieron una mano que pudiera agarrar y usar herramientas. La controversia estalló cuando el fósil fue asignado a una nueva especie humana: el Homo habilis, el "hombre hábil".
El fósil conocido como Johnny's Child incluye una mandíbula inferior parcial, huesos del cerebro y huesos de la mano. (John Reader) Hoy el debate continúa sobre exactamente cuántas especies de humanos primitivos caminaron por la Tierra. La mayoría de los investigadores dividieron a nuestros primeros parientes Homo en al menos dos linajes que se superponían en el tiempo, H. habilis y H. erectus. Algunos agregan una tercera especie con dientes grandes, conocida como H. rudolfensis. No todos están de acuerdo. En 2013, los paleontólogos que midieron cráneos fósiles en el país de Georgia argumentaron que todos los primeros humanos pertenecían a una sola especie con mucha variedad.
En busca de evidencia, Spoor decidió echar un segundo vistazo a Johnny's Child. Aunque es el cartel de H. habilis, el fósil está muy dañado. Las grietas se formaron durante el proceso de fosilización, distorsionando su forma y complicando las comparaciones con otros fósiles. Incapaz de separar físicamente el espécimen y volver a armarlo, el equipo de Spoor lo bombardeó con rayos X desde un escáner CT y construyó un modelo 3D en una computadora. Manipulando este modelo, los investigadores prácticamente extrajeron los fragmentos de huesos fosilizados de la roca en la que estaban incrustados.
Cuando se volvió a montar, la mandíbula y el cráneo virtuales proporcionaron un retrato más claro de H. habilis. Las comparaciones entre otros fósiles y este nuevo estándar fortalecen el caso de tres especies distintas de Homo, argumentan Spoor y sus colegas en el número de esta semana de la revista Nature.
Este cráneo de Homo habilis reconstruido se basa en los huesos del niño de Johnny. Las partes transparentes se basan en un cráneo H. habilis más completo de Kenia, transformado para adaptarse al modelo de computadora. (Philipp Gunz, Simon Neubauer y Fred Spoor) Incluso cuando confirmó la visión tradicional, la actualización digital sorprendió a los investigadores al derribar lo que se pensaba que era un antepasado potencial para H. habilis : una mandíbula superior de 2, 33 millones de años reportada en 1997 por Kimbel y sus colegas del estado de Arizona. Aunque tiene más de medio millón de años más que Johnny's Child, esta mandíbula tiene una forma más similar a la de los humanos modernos, lo que le indica a Spoor que debe pertenecer a una rama diferente del árbol genealógico, aunque cuál es una pregunta abierta.
"Está más evolucionado, por lo que es un ancestro poco probable", dice Spoor, con sede en el University College de Londres. "El linaje del Homo habilis tiene que retroceder más".
La mandíbula Ledi más antigua, con sus características más primitivas, podría ser un ancestro recién descubierto de H. habilis, una rama en el linaje de la mandíbula de 1997, o quizás ambas . Pero Kimbel y sus colegas han tenido cuidado de no asignar el último fósil a una especie o vincularlo a un linaje en particular todavía. Después de todo, es solo una mandíbula, y la mitad de una.
"La mandíbula de Ledi será un fósil icónico, porque nos dice que el grupo evolutivo al que pertenecemos se remonta mucho", dice Rick Potts, director del Programa Smithsonian's Human Origins y curador de antropología en el Museo Nacional de Historia Natural. . "Pero no responde muchas de las preguntas que nos gustaría saber".
