En la década de 1850, el castillo Smithsonian de piedra arenisca roja albergaba al primer secretario de la institución, Joseph Henry, así como a un grupo de jóvenes científicos ruidosos. La misteriosa muerte en Alaska de uno de esos residentes, Robert Kennicott, es la primera de muchas historias narradas en la nueva temporada de Sidedoor, el podcast detrás del escenario del Smithsonian que regresa para una segunda temporada el 21 de junio.
La primera temporada de Sidedoor, que se puede escuchar en los podcasts de Apple, Google Play, el sitio web oficial del podcast, o donde sea que obtenga sus podcasts, se estrenó en octubre pasado. En los ocho episodios de esa temporada, el presentador Tony Cohn usa una "lente" del Smithsonian para explorar temas como los maestros del disfraz y las perspectivas evolutivas de la tecnología. A veces esto implicaba hablar con un experto en conservación de pandas; otras veces incluyó un recorrido por los archivos de broma de la comediante Phyllis Diller.
Una semana después de su estreno, Sidedoor había asegurado un lugar en la lista de los diez mejores podcasts de iTunes. También fue uno de los 50 mejores podcasts de Atlantic en 2016, y hasta la fecha ha recibido más de 450, 000 escuchas.
La segunda temporada de Sidedoor continuará explorando aspectos poco conocidos del Smithsonian, con episodios centrados en una historia en profundidad singular en lugar de tres segmentos más cortos. Justin O'Neill, el productor del podcast, dice que este enfoque permite al equipo compartir historias minuciosamente informadas y detalladas. Los episodios serán más largos y se lanzarán cada dos miércoles. También nuevo esta temporada, PRX, el distribuidor de podcasts exitosos como The Moth Radio Hour y 99 Percent Invisible, se ha incorporado como distribuidor de Sidedoor.
El abridor de temporada de Sidedoor, por ejemplo, gira en torno a Kennicott, el científico del Smithsonian que registró las complejidades de los especímenes de animales en las instalaciones de investigación del Castillo. Por la noche, él y varios otros jóvenes científicos, que se autodenominaron el Club Megatherium en honor a un perezoso gigante extinto, se retiraron a sus viviendas para una variedad de hazañas bacanal.
Después de algunas rondas de cerveza, o quizás un juego de etiqueta, Kennicott y sus amigos a veces visitaban y serenataban a los otros residentes del castillo: el secretario Joseph Henry y sus tres hijas. En el otoño de 1865, Western Union envió a Kennicott en una expedición para explorar lo que entonces eran las tierras inexploradas de Alaska en manos de Rusia. Para el siguiente mes de mayo, Kennicott estaría muerto con solo 30 años.
Su cuerpo fue encontrado a orillas del río Yukón sin causa aparente de muerte; faltaba el vial de estricnina que solía llevar. En ese momento, los amigos y el público asumieron que el científico había usado estricnina para suicidarse, pero la familia de Kennicott no creía esta explicación. Casi 150 años después, en 2001, los descendientes de Kennicott solicitaron la ayuda del Smithsonian para encontrar la causa definitiva de la muerte.
Doug Owsley y Kari Bruwelheide, dos de los antropólogos forenses del Museo Nacional de Historia Natural, asumieron la tarea de analizar los restos de Kennicott. Tony Cohn, el anfitrión de Sidedoor, habló con los científicos sobre lo que descubrieron, incluido que el ataúd de hierro fundido de Kennicott había "preservado perfectamente su esqueleto, incluso algunos de sus tejidos y cabello".
Para escuchar lo que realmente le sucedió a Kennicott, escuche el primer episodio, pero para Owsley, trabajar como la autopsia de Kennicott es gratificante. "Podemos proporcionar detalles sobre las personas para las que no hay un registro escrito", dice en el podcast. “Y eso es muy satisfactorio cuando lo miras en términos de solo hacer la pregunta, ¿Quién eres? ¿Quién eres y cómo era tu vida?
Hoy, Kennicott ya no habita sus barrios originales del Castillo, ni su tumba de Illinois, sino que descansa en la exposición "Objetos de maravilla" del Museo Nacional de Historia Natural.
La mayoría de la segunda temporada de Sidedoor no será tan macabra como su episodio de apertura. Un próximo espectáculo presenta a Theresa McCulla, la nueva historiadora cervecera del Museo Nacional de Historia Americana. Ella lidera la American Brewing History Initiative, un proyecto dedicado a registrar la historia de la cerveza y la elaboración de cerveza, particularmente la elaboración casera y artesanal.
McCulla ve la comida, la bebida y la cultura material que rodea el consumo como puntos de partida para la discusión de temas serios como la raza y el género.
Ella agrega: "La cerveza ha estado presente en el continente desde antes de la fundación de la nación, y si desea ver cualquier era de la historia, cualquier tema, siempre puede hacerlo a través de la lente de la cerveza".
McCulla espera que el podcast "incite a las personas a detenerse y pensar en la historia detrás de algo tan aparentemente mundano como lo que podrían beber en su hora feliz diaria".
Cohn comparte el sentimiento de McCulla, citando un próximo episodio sobre momentos ordinarios en tiempos de conflicto, capturado por los fotógrafos y artistas en la exposición Face of Battle de la National Portrait Gallery. O'Neill espera compartir la historia del Dr. Walter Adey, un científico del Smithsonian cuyo depurador de césped Algal ayuda a purificar y revitalizar los puertos y vías fluviales de la nación.
El equipo de Sidedoor es optimista sobre el futuro del podcast. Cohn dice que la colaboración entre cientos de empleados del Smithsonian, desde el equipo de redes sociales del podcast hasta los curadores e investigadores entrevistados, muestra que "no solo tenemos estas historias del Smithsonian, sino que el podcast ha demostrado ser una forma realmente positiva de cuenta esas historias, y hay un apetito por eso ".
