Mientras caminas por Pennsylvania Avenue, a una cuadra de la Casa Blanca, rodeado, pero de ninguna manera envuelto, por esas enormes cajas de vidrio y piedra en las que Washington hace sus negocios, hay un edificio ornamentado de ladrillo y piedra arenisca en French Second Estilo imperio. Con sus pilastras y medallones, sus arcos y techo abuhardillado, sus coronas y barandillas decorativas y otros adornos, la Galería Renwick es un pastiche arquitectónico, pero encantador.
Pensé que estaba redescubriendo uno de los secretos de Washington cuando me aventuré en la galería, que se especializa en artesanías estadounidenses y artes decorativas, pero no.
"Es cierto que estamos fuera del centro comercial", dijo Ellen Myette, la administradora de operaciones de la galería, "pero las personas que quieren llegar aquí, llegar aquí. En mis viajes he descubierto que todo el mundo conoce el Renwick y mucha gente". dime que es su museo favorito en Washington ".
El Renwick presenta artistas estadounidenses que trabajan en arcilla, fibra, vidrio, metal y madera. Está el caprichoso Game Fish de Larry Fuente, un collage tridimensional incrustado con yoyos, dominó, monedas, figuras de dibujos animados y otros recuerdos de la infancia. Entre las esculturas de madera del castillo de Wendell se encuentra el ilusorio Reloj fantasma, un trompe l'oeil alucinante. Una exposición reciente, "Glass! Glorious Glass!" atrajo a miles de visitantes. Con 56 piezas de 41 artistas, incluido el famoso maestro de cristal exagerado Dale Chihuly ( Smithsonian, febrero de 1992), el espectáculo se extendió por las salas de la planta baja de techos altos.
La joya de la corona del museo, sin embargo, es su Gran Salón, una galería que se extiende a lo largo del edificio, casi cien pies, y recientemente restaurada para evocar sus raíces de la Edad Dorada.
Cuando doy mis primeros pasos por la enorme escalera que conduce a la galería, Allen Bassing, coordinador de programas públicos del Renwick, me detiene y me pregunta qué puedo ver en el Gran Salón desde la parte inferior de las escaleras.
Nada, respondo, un poco desconcertado.
Ese es el punto, explica. Cuando subo las escaleras, se ve más de la habitación y se despliega su grandeza, como una cortina que se abre hacia atrás, revelando una magnífica colección de arte estadounidense. Al estilo de la época victoriana, las pinturas se amontonan en las paredes de color rosa, suspendidas de cables unidos a un riel que rodea la habitación. Entre las 170 obras de arte destacan tres enormes e impresionantes paisajes de Thomas Moran del Parque Nacional de Yellowstone y el Gran Cañón, dos de ellos prestados por el Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Las ventanas de la habitación están adornadas con pesadas cortinas de damasco teñidas a mano. Dos sofás de felpa con forma de rosquilla, llamados pufs, brindan asientos. Los pufs eran muy populares en la época victoriana, supongo que por mantener las flores alejadas de las paredes. En el centro de cada puf se encuentra un enorme jarrón, decorado con águilas, cañones y banderas, regalos centenarios de Francia a los Estados Unidos. Entrar en el Gran Salón es como entrar en la opulenta galería de un coleccionista victoriano.
Por dentro y por fuera, todo el edificio huele a esa era llamativa de grandeza superficial, la pompa y la bravuconería de los nuevos empresarios ricos. El exterior una vez fue adornado con 11 estatuas de mármol de siete pies de altura, "grandes figuras de arte", esculpidas por un Moisés Ezequiel de Virginia. Se establecieron en nichos a lo largo de la fachada y los lados del segundo piso del edificio. Las "grandes figuras" fueron Fidias, Miguel Ángel, Rubens, Rembrandt, Rafael, Durero, Tiziano, Da Vinci, Murillo, Canova y un estadounidense, Thomas Crawford, quien diseñó la estatua en la cúpula del Capitolio, las puertas de bronce del ala del Senado y varios otros accesorios locales.
William Wilson Corcoran, un banquero y filántropo muy próspero de Washington, encargó a la galería en 1858 que albergara su colección de pinturas y esculturas. Corcoran llevó al arquitecto, James Renwick, Jr., a Europa con él para buscar modelos probables para el edificio, y ambos se enamoraron de la adición de las Tullerías al Louvre. Renwick americanizó el diseño renacentista francés sustituyendo las espigas de maíz y tabaco por las tradicionales hojas de acanto sobre las columnas. El edificio fue la primera galería de arte público de Washington.
Apenas terminó la galería, comenzó la Guerra Civil. El 22 de agosto de 1861, el Ejército de la Unión confiscó el edificio para usarlo como almacén de uniformes y registros. No fue sino hasta 1869, mucho después del final de la guerra, que el gobierno de los Estados Unidos devolvió el lugar a Corcoran, quien rápidamente demandó por su renta atrasada. Después de una restauración de $ 250, 000, el edificio se abrió como una galería de arte en 1874.
Corcoran, un simpatizante del sur, había estado fuera de la Guerra Civil en Europa y sentía la necesidad de reincorporarse a la sociedad local. Decidió sostener una gran bola de beneficios para recaudar dinero para completar el Monumento a Washington, estancado en aproximadamente un tercio de su altura prevista desde la década de 1850 por falta de fondos.
Fue un gran baile, de acuerdo. Con la esperanza de agregar colores brillantes y canciones a las festividades, se colgaron jaulas de canarios del techo de 40 pies del Gran Salón. Pero los canarios estaban demasiado cerca de los chorros de gas que se usaban para iluminar la habitación, y todas las aves murieron cuando el alto Washington parloteó y tintineó ante los vidrios. El asunto costó tanto que nunca produjo ganancias netas.
El Gran Salón de la Escultura, que una vez adornaba el primer piso, estaba lleno de copias de estatuas de yeso, desnudos grecorromanos en su mayor parte. Respetuoso de las sensibilidades victorianas, el salón tenía horarios de visita separados para hombres y mujeres. En una ocasión, cuando el desnudo femenino de Hiram Power, The Greek Slave, se exhibió en el museo ante una audiencia mixta, causó un escándalo, me dijo Bassing durante mi reciente visita. Washington estaba horrorizado: los ministros tronaban desde los púlpitos, los lectores escribían cartas furiosas al periódico local.
Le pregunté a Bassing si el edificio tenía fantasmas o espíritus, figuras que podrías ver revoloteando desde la habitación por el rabillo del ojo. Lo más cerca que pudo acercarse fue una estela.
Parece que el autor de la canción Home, Sweet Home, John Howard Payne, había muerto en Túnez y fue enterrado allí. Corcoran se enfureció; ciertamente el autor de la famosa pieza debería ser enterrado en su propio país. Entonces el filántropo exhumó el cuerpo y regresó a Washington, donde fue enterrado después de una estela adecuada en el gran edificio de Corcoran.
Para 1890, la colección de Corcoran había superado la galería, y los administradores del museo erigieron la actual Galería de Arte Corcoran a dos cuadras de distancia en la calle 17. Las pinturas se mudaron en 1897, y dos años después se mudó el Tribunal de Reclamaciones de los Estados Unidos. Luego, eso también desbordó las instalaciones con sus pilas de archivos y se fue en 1964.
Deterioro lento, el edificio había sido objeto de demolición. Pero justo a tiempo, en 1962, fue rescatado por el presidente y la señora Kennedy, que ya estaban involucrados en un proyecto para restaurar las casas de estilo federal frente a Lafayette Square, frente a la Casa Blanca. En junio de 1965, el Smithsonian solicitó y se le concedió el edificio para ser utilizado como una "galería de arte, artesanía y diseño". Renombrado oficialmente como Galería Renwick, se convirtió en una rama del Museo de Arte Americano Smithsonian.
La restauración tardó otros seis años más o menos, y la galería finalmente se volvió a abrir al público en enero de 1972. Desde entonces, ha demostrado ser el sitio más versátil para muchas artes, incluidas conferencias, espectáculos de danza y conciertos. Resulta que el Gran Salón es acústicamente perfecto y ha sido utilizado por la Orquesta de Cámara del Smithsonian para grabar sesiones.
Sorprendentemente, la opulencia del Gran Salón y las exposiciones de artesanía contemporánea funcionan bien juntas.
"Un paseo por el Renwick demuestra que el magnífico Grand Salon puede coexistir en armonía con la artesanía", dijo Kenneth Trapp, el curador a cargo del Renwick. "El edificio en sí está bellamente diseñado; es un arte decorativo. Y el Gran Salón se cae como una especie de espacio separado, pero muy comprensivo".
Aquí se han exhibido algunas cosas maravillosas: cerámica del gran Peter Voulkos, trabajo de fibra de Ed Rossbach, vidrio de Harvey Littleton, muebles de Sam Maloof. Y todos estos artistas han ganado premios Masters of the Medium de la James Renwick Alliance, un grupo de apoyo del museo. Albert Paley, también ganador del premio, diseñó Portal Gates, una obra de estilo art nouveau en acero, latón, cobre y bronce, para la entrada a la tienda del museo. Desde entonces se ha trasladado a un espacio de exhibición en el segundo piso.
La tienda del museo, que presenta obras de artistas artesanales estadounidenses, es tan excepcional que se sabe que algunas personas que han vendido obras allí afirman que fueron "exhibidas en la Galería Renwick".
"Los compradores cubren las ferias artesanales bastante bien", comentó Dorrie Pagones, la gerente de la tienda.
La tienda ofrece solo artículos artesanales hechos en Estados Unidos y, en general, algo relacionado con el espectáculo del momento. Durante la exhibición de vidrio, se vendieron muchas joyas y vidrio. Durante el espectáculo de muebles para el hogar Shaker, las ofrendas fueron canastas, muebles y miniaturas de casas de muñecas. Cuando me detuve, había un trabajo de cuero inusual de Deborah Einbender de Portland, Oregon, que consistía en caras moldeadas en cuero y formadas en carteras, máscaras y estuches. También se exhibieron algunas alfombras coloridas destinadas a tapices; fueron creadas por algunas mujeres de Quantico, Virginia, que operan bajo el título "Three Chicks Hooking".
Para una exposición de edredones de artistas amish y afroamericanos, que se inaugura en octubre, la tienda del museo está abasteciendo de edredones, mantas y almohadas, artículos hechos a mano que se ajustan a las extraordinarias exhibiciones de Renwick de las mejores artes y artesanías estadounidenses.
