Parece que todo el mundo tiene una historia de un amigo o familiar que se enfermó después de ir al hospital. Se ha convertido en una parte oscura de la sabiduría convencional: si una enfermedad no lo mata, el hospital podría hacerlo.
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Sin embargo, en el fondo, creo que la mayoría de nosotros no queremos creer eso. Queremos aferrarnos a la idea de que los hospitales son un refugio seguro, un lugar donde las personas inteligentes y experimentadas se dedican a mantenernos a salvo. ¿Cómo no podemos mejorar?
Pero la fea verdad es que los hospitales son una zona de guerra bacteriana y la historia reciente sobre un brote en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) el año pasado es un recordatorio aleccionador de cuánto no sabemos sobre el enemigo.
Medidas desesperadas
Según un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine, el personal de NIH se dio cuenta, justo antes de que una paciente con trasplante de pulmón de Nueva York fuera admitida en junio de 2011, que llevaba en su cuerpo una bacteria que resiste a los antibióticos, lo que está sucediendo ser conocido como una superbacteria. Hicieron todo lo posible para asegurarse de que la infección no se propagara, aislándola y requiriendo que cualquier miembro del personal que entrara a su habitación usara una bata y guantes. Cuando se fue un mes después y no había signos de la bacteria en otros pacientes, pensaron que habían esquivado una bala.
Ellos estaban equivocados. Durante los siguientes seis meses, la bacteria infectó a otras 17 personas. Once murieron, seis de ellos por infecciones de superbacterias en el torrente sanguíneo.
Esto fue a pesar de las medidas desesperadamente agresivas del personal de los NIH para controlar el brote. Construyeron muros para aislar a los pacientes infectados y tiraron las esposas de presión arterial y otros equipos reutilizables después de un uso. Contrataron monitores para vigilar a médicos y enfermeras y asegurarse de que llevaban batas, guantes y máscaras y se lavaban las manos. Rociaron las habitaciones con un desinfectante potente y comenzaron a examinar a cada paciente con hisopos de garganta y rectales.
Aún así, durante el último semestre de 2011, otro paciente se infectó casi todas las semanas. Para mantener esto en perspectiva, casi todos los pacientes en el Centro Clínico de los NIH estaban gravemente enfermos y estaban allí como parte de ensayos clínicos. Entonces, muchos habían debilitado el sistema inmunológico y eran más vulnerables a las infecciones.
Dicho esto, muy pocos hospitales tendrían los recursos para dar los pasos que tomaron los NIH. Y como Maryn McKenna, autora de Superbug: The Fatal Menace of MRSA, escribió recientemente en Wired.com:
“No hubo nada inusual en este brote, aparte de los recursos que los preventivos de infecciones del NIH pudieron reunir para atacarlo mediante su financiación única. Brotes ... están sucediendo en la atención médica en todo Estados Unidos, en los NIH, en los centros médicos académicos, en los hospitales comunitarios, en hogares de ancianos, todo el tiempo ".
Rastreando una superbacteria
Bastante sombrío. Pero hay un elemento en esta historia que es más positivo: el trabajo de detective realizado por Julie Segre, investigadora del genoma de los NIH y Evan Snitkin, del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. Junto con un equipo de científicos, comenzaron a mapear el genoma de la bacteria encontrada en el primer paciente, la mujer de Nueva York. Un procedimiento que tardó tres años en la década de 1990 ahora se puede hacer en cuestión de días.
Al comparar esa secuencia del genoma con lo que encontraron en las bacterias de los otros pacientes, los científicos esperaban rastrear cómo la superbacteria se propagó por el hospital. Quedaron sorprendidos por lo que encontraron. Los pacientes no se habían infectado en el orden en que parecía que sí. Por ejemplo, un paciente con linfoma no dio positivo por la infección hasta seis semanas después de que la fuente de la superbacteria había salido del hospital. Murió poco después, pero dado su sistema inmunitario debilitado, debería haberse enfermado pocos días después de la exposición.
Lo que significaba que la bacteria letal había logrado mantenerse viva en algún lugar del hospital. Finalmente, se encontró en un respirador que había sido utilizado por un paciente que tenía la bacteria en su cuerpo, pero que no se había enfermado. El equipo había sido limpiado varias veces, con blanqueador y desinfectante, pero obviamente sin éxito. La superbacteria también se encontró en un sumidero. El hospital rompió y reemplazó la tubería.
Un desagradable acechador
A finales de año, no se encontraron rastros de la superbacteria. La secuenciación del genoma claramente ayudó a los científicos a comprender mejor cómo una cepa de bacterias puede moverse a través de una unidad hospitalaria y cómo, inquietantemente, puede acechar allí. Es solo cuestión de tiempo antes de que este tipo de seguimiento se pueda realizar en tiempo casi real.
Lo cual es una buena noticia, porque las superbacterias no van a desaparecer. En cualquier caso, estamos experimentando lo que podría llamarse Brecha germinal: las bacterias resistentes a los medicamentos se están desarrollando más rápido de lo que se pueden crear nuevos antibióticos para combatirlos. De hecho, se están inventando muy pocas categorías nuevas de antibióticos, solo dos desde 1968.
Hay varias razones. Primero, son técnicamente muy difíciles de crear. Y no son tan rentables para las compañías farmacéuticas como los medicamentos, digamos para el colesterol alto o la depresión, que las personas toman todos los días durante años. Además de eso, la Administración de Alimentos y Medicamentos, por razones de seguridad, ha hecho difícil la aprobación de nuevos antibióticos.
Y así, si las superbacterias aún no están ganando, las probabilidades están cambiando. Una última palabra de la escritora científica Maryn McKenna:
“A menos que comencemos a prestar más atención a los sistemas: para la financiación de la investigación, para la vigilancia de enfermedades, para el desarrollo de fármacos; por abordar, de manera organizada, la pérdida acelerada del milagro de los antibióticos: el resultado será profundamente dramático: más brotes y más muertes ".
Ahora algunas buenas noticias
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Bono de video: un pequeño video tutorial sobre MRSA, la desagradable superbacteria que puede pasar el rato en los hospitales.
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