Hace unos 40 años, los científicos descubrieron que los monos vervet del este de África ( Chlorocebus pygerythrus ) producen alarmas distintas cuando se encuentran con sus tres principales depredadores: leopardos, serpientes y águilas. También se sabe que sus primos en África occidental, los monos verdes ( Chlorocebus sabaeus ), gritan al ver leopardos y serpientes, pero por alguna razón desconocida, no parecen emitir un llamado único para las aves rapaces. Sin embargo, un equipo de investigadores descubrió recientemente que la vista de un dron hace que los monos verdes emitan una llamada de alarma que es sorprendentemente similar a la advertencia del águila de sus primos vervet, un hallazgo que sugiere que tales vocalizaciones están evolutivamente "conectadas". Los investigadores escriben en Nature Ecology & Evolution .
Para el nuevo estudio, los investigadores primero intentaron conseguir monos verdes en el Parque Nacional Niokolo-Koba de Senegal para responder a modelos de águilas de papel maché, sin ningún éxito.
"Quizás nuestra obra de arte no fue convincente", escribe la coautora del estudio Julia Fischer, una primatóloga de la Universidad de Goettingen en Alemania. Entonces, el equipo decidió exponer a los monos a drones, una amenaza aérea que los animales no habían encontrado antes.
En el transcurso de varios meses en 2016 y 2017, los investigadores realizaron vuelos con drones sobre tres grupos diferentes de monos verdes, utilizando equipos de audio para grabar los sonidos que emitieron. Cada grupo estuvo expuesto a un dron entre una y tres veces.
Cuando vieron el extraño objeto volador, los monos emitieron una llamada de advertencia y corrieron a esconderse. Tras realizar análisis acústicos de la llamada de respuesta del dron, los investigadores descubrieron que era distinta de la señal de advertencia de leopardo y serpiente de los monos. Además, la llamada de los drones de los monos verdes fue notablemente similar a la alarma del águila de los monos vervet, un descubrimiento fascinante, dado que los monos verdes y los monos vervet se separaron de un antepasado común hace unos 3, 5 millones de años. Producir la llamada de advertencia, tal vez, no es una respuesta aprendida, sino genéticamente innata que se ha conservado a lo largo de una larga historia evolutiva.
Sin embargo, los investigadores no terminaron allí. También se dispusieron a probar qué tan rápido los monos verdes podían aprender a asociar el sonido de un avión no tripulado con el dispositivo aterrador que flotaba en el cielo, y la respuesta, como resulta, es bastante rápida. Cuando los investigadores escondieron un altavoz en el suelo y reprodujeron el sonido del dron, los monos levantaron la vista y exploraron el cielo, tratando de localizar la fuente del peligro. De los 14 monos que se probaron con el sonido del dron, cinco habían visto el dron solo una vez, siete habían estado expuestos dos veces y dos habían estado expuestos tres veces.
Así, el estudio expone lo que los investigadores consideran una "dicotomía fundamental": los monos verdes son rápidos para comprender el significado de los nuevos sonidos, pero no son particularmente flexibles cuando se trata de producir nuevos. Y esto los distingue de los humanos de una manera importante. Al igual que los monos verdes, los humanos nacen con un "repertorio innato de sonidos preverbales como gemir, reír y llorar", dice el coautor del estudio Kurt Hammerschmidt, experto en evolución del lenguaje de la Universidad de Goettingen, a la Agencia France-Presse . Pero podemos avanzar más allá de este repertorio limitado para producir una amplia gama de sonidos con significados asociados.
Dado que los monos verdes parecen más adaptables para aprender nuevos sonidos que producirlos, es posible que la comprensión auditiva en los primates evolucione antes de la producción vocal flexible, señalan los autores del estudio. Pero, ¿qué sucedió en el curso de la evolución humana que nos permitió pasar de un conjunto limitado de vocalizaciones a un discurso floreciente? Esa, como escribe Fischer, es la "pregunta del millón de dólares".
