El retrato de la mujer muerta tiene casi 2000 años, pero brilla con detalles brillantes. Los ojos del sujeto son enormes y oscuros, sus cejas gruesas, su boca carnosa. Collares de colores brillantes se envuelven alrededor de su cuello, y su túnica es de un púrpura intenso. En algún momento del siglo II d. C., esta pintura probablemente recibió el encargo de adornar el cuerpo momificado de una mujer noble en el antiguo Egipto, preservando su imagen para la eternidad. Y ahora, los científicos están utilizando una nueva técnica de imagen para descubrir los secretos del trabajo.
La pintura, ubicada en la Galería Nacional de Arte de Washington, DC, es uno de los cerca de 1, 000 llamados "retratos de Fayum", máscaras de momias creadas alrededor de los siglos I y III dC durante la era romana de Egipto, que existen en las colecciones de los museos de hoy. Los retratos de Fayum, que reciben su nombre porque se encuentran más comúnmente en la región de Fayum en Egipto, combinan estilos egipcios y grecorromanos, y son fascinantes para los historiadores del arte porque se cree que representan a personas reales, y son increíblemente realistas.
Si bien el retrato de Fayum de la Galería Nacional está en relativamente buenas condiciones, los expertos tenían preguntas al respecto que no podían ser respondidas simplemente observando el trabajo a simple vista: ¿Qué tipos de pigmentos fueron utilizados por el artista antiguo? ¿Los pigmentos eran puros o mezclados? ¿Qué materiales se usaron para unir la pintura?
Con la esperanza de arrojar luz sobre este proceso artístico centenario, los científicos de la Galería Nacional y la Universidad de California, Los Ángeles, se reunieron para analizar el retrato de Fayum con una nueva técnica que han denominado "imágenes químicas multimodales a escala macro".
El enfoque pionero combina tres tecnologías existentes: reflectancia difusa hiperespectral, luminiscencia y fluorescencia de rayos X, para crear un mapa altamente detallado de las características químicas del retrato, que a su vez revela información previamente desconocida sobre cómo se hace la pintura.
Las técnicas espectroscópicas se han utilizado en el pasado individualmente para observar puntos específicos en una obra de arte. Pero al integrar tres tecnologías diferentes, el equipo de investigadores de la Galería Nacional y la UCLA pudo extender las mediciones de puntos para escanear el retrato de Fayum, creando mapas de datos moleculares y elementales para cada píxel en su superficie.
"Cuando se combinan, estas técnicas son extremadamente poderosas", le dice a Smithsonian.com Ioanna Kakoulli, profesora de ciencia e ingeniería de materiales en UCLA. "Este [análisis] puede ayudar a deconstruir tecnología antigua mediante la identificación inequívoca de los materiales que constituyen el objeto bajo investigación".
Crucialmente, la nueva tecnología de imágenes no es invasiva; Los investigadores pudieron obtener una gran cantidad de información sobre el retrato de Fayum sin eliminar una sola muestra de pintura. Sus resultados, publicados en la revista Scientific Reports, revelan que el artista que creó la imagen poseía un alto grado de habilidad, mezclando diferentes materiales para producir una gama de colores vibrantes: rojo ocre y plomo para el tono de la piel, el negro carbón y el Natrojarosita mineral para el fondo verde-amarillo, tierras de hierro y otros pigmentos para el cabello de la mujer. Según las variaciones en la superficie del retrato, los investigadores también pudieron determinar que el pintor había aplicado la pintura con tres herramientas diferentes: muy probablemente un cepillo de pelo fino, una herramienta de grabado y una cuchara de metal.
Los expertos quieren saber información sobre la composición de una pintura por dos razones, explica John Delaney, científico senior de imagen de la Galería Nacional de Arte, en una entrevista con Smithsonian.com . "Uno, para fines de conservación", dice Delaney. "Si estás haciendo intervenciones, es bueno saber qué hay allí ... Y la otra cosa es resolver la tecnología de cómo estas personas estaban construyendo [obras de arte antiguas]".
Entre otros hallazgos importantes estaba el hecho de que la cera de abejas derretida se había distribuido ampliamente en todo el trabajo. Esto indicó que el artista se había basado en una técnica conocida como "pintura encáustica", que consiste en mezclar cera con pigmentos para crear una pintura en forma de pasta. Antes del análisis, los investigadores sospechaban que el retrato estaba hecho en el estilo encáustico, como muchas otras pinturas de Fayum. La espectroscopia ayudó a confirmar que su presentimiento era correcto.
Otros descubrimientos fueron más sorprendentes. Como señala Kakoulli, el artista parece haberse inspirado en escenarios de la vida real. El púrpura vibrante de la túnica de la mujer, por ejemplo, fue creado con un lago más loco, un pigmento natural que fue ampliamente utilizado para teñir textiles. Para obtener las gemas verdes de su collar, se mezcló una sal de cobre con cera de abejas calentada, el mismo proceso descrito en manuales antiguos que ofrecían orientación sobre tintes de piedras para que parecieran gemas reales.
"Me ha parecido extremadamente interesante", dice Kakoulli, "y sorprendente que podamos lograr este [conocimiento] sin tener que tomar ninguna muestra de la pintura".
Antes de su análisis del retrato de Fayum, los investigadores habían aplicado con éxito imágenes multimodales a macroescala a pinturas de antiguos maestros. Pero estaban particularmente interesados en probar la nueva tecnología en una pintura antigua, ya que las obras de arte de siglos de antigüedad son tan frágiles y preciosas que examinarlas puede ser extremadamente difícil o imposible.
"A menudo, estos son objetos únicos y los curadores no permiten el muestreo", dice Kakoulli. "Si lo hacen, el muestreo es muy limitado".
Los investigadores han demostrado que las imágenes no invasivas pueden proporcionar información sólida sobre métodos artísticos antiguos. En el futuro, esperan adaptar la imagen multimodal a macroescala para que sea más accesible para los expertos que estudian cosas como pinturas murales y arte de tumbas, obras antiguas que no se limitan a las paredes de una colección de museo.
"La pregunta es, ¿cómo tomamos esta tecnología, que existe en la atmósfera rarificada de nuestro laboratorio, y la convertimos en un equipo práctico que puede llevar al campo?", Dice Delaney. "Ese es el siguiente paso".
