Hay una razón por la cual la gente no puede cantar como pájaros y por qué los pájaros no pueden tocar las notas bajas como Barry White. Las personas y la mayoría de los animales terrestres vocalizan usando una caja de voz, o larnyx, que emite un sonido cuando el aire vibra contra un conjunto de cuerdas vocales. Nuestros amigos emplumados, por otro lado, tienen un órgano llamado siringe, que carece de cuerdas vocales. Más bien, cuando el aire pasa sobre las membranas especializadas y el cartílago de la siringe, produce un sonido que puede ser modulado por pequeños músculos.
Entonces, la gran pregunta es: si las aves descendieron de dinosaurios, ¿los dinosaurios tuitearon con una siringe o rugieron con una laringe? Debido a que ambos órganos están hechos principalmente de cartílago blando y fácilmente degradado, no se fosilizan bien. Pero un nuevo artículo publicado en la revista Nature documenta el notable descubrimiento de una siringe fosilizada, lo que ayuda a los científicos a acercarse un poco más a descubrir el antiguo paisaje sonoro.
En 1992, investigadores del Instituto Antártico Argentino recolectaron un fósil bien conservado de Vegavis iaai en la isla Vega. Esta especie de pato vivió durante el período Cretáceo, hace 66 a 68 millones de años. Enviaron el espécimen a Julia Clarke, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Texas en Austin, quien lo describió en 2005. Pero no fue sino hasta 2013, cuando Clarke se dio cuenta de que el fósil podría incluir una siringe, informa Eva Botkin-Kowacki para The Christian Science Monitor .
El escaneo de la muestra de Vegavis reveló una siringe fosilizada completa y altamente desarrollada, evidencia de que estos delicados órganos pueden realmente fosilizarse, informa Botkin-Kowacki. Buscó durante dos años más evidencia de siringe en el registro fósil, pero apareció con las manos vacías. Sin embargo, Clark y su equipo identificaron un fósil de ave de 50 millones de años que contenía una siringe que anteriormente no estaba documentada. Pero debido a la falta de evidencia en otros dinosaurios no aviarios, los investigadores sospechan que esto significa que no hicieron ruido con una siringe.
"Este hallazgo ayuda a explicar por qué no se ha preservado dicho órgano en un dinosaurio o un cocodrilo que no sea un pájaro", dice Clarke en el comunicado de prensa. "Este es otro paso importante [hacia] descubrir cómo sonaban los dinosaurios y darnos una idea de la evolución de las aves".
Vegavis probablemente era un pájaro pequeño y elegante capaz de volar y también de nadar, informa Rachel Feltman en The Washington Post . La forma de su siringe sugiere que la especie hizo un bocinazo parecido a un pato. También es un órgano relativamente sofisticado, lo que significa que la siringe probablemente experimentó millones de años de desarrollo antes de alcanzar la forma observada en el espécimen de Vegavis, pero aún mucho después de que los ancestros de las aves se separaron de los verdaderos dinosaurios.
"Nos dice que estas primeras aves que viven junto a los dinosaurios pueden haber sonado como algunas de las aves de hoy", dice Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo a Nicola Davis en The Guardian . "Si [nosotros] estuviéramos de pie en el Cretácico tardío, durante esa calma antes de que el asteroide golpeara y acabara con los dinosaurios, ¡el aire podría haberse llenado de canciones, chirridos y bocinazos de pájaros!"
