Cuando el primer Boeing 747 salió del hangar en Everett, Washington, hace 50 años, los espectadores quedaron atónitos. El avión delante de ellos, que brillaba bajo el sol de la mañana, tenía más del doble del tamaño y peso de cualquier avión existente. Un avión de primicias y superlativos, el 747 debía su fama instantánea principalmente a hazañas de tamaño. Fue el primer avión con dos pasillos, ¡dos pisos, incluso! Y, por enorme que fuera, el 747 había pasado de ser un dibujo literal de una servilleta a un avión completamente funcional en poco más de dos años, un logro sorprendente. .

Una década antes, el 707 de Boeing había dado paso a la era del jet, pero con cuatro motores sedientos de combustible y espacio para menos de 200 pasajeros, las tarifas estaban más allá del presupuesto de la mayoría de los vacacionistas. El 747 introdujo economías de escala que, por primera vez, permitieron a millones de personas viajar sin parar a grandes distancias. Cambió el viaje aéreo global para siempre.

Y lo hizo con un estilo y estilo que rara vez vemos en el diseño de aviones. El "Padre de los 747", el ingeniero de Boeing Joe Sutter, y su equipo, construyeron un avión que no solo era colosal, sino también francamente hermoso. "La mayoría de los arquitectos que diseñan rascacielos se centran en dos problemas estéticos", escribió una vez el crítico de arquitectura Paul Goldberger. "Cómo encontrar el suelo y cómo encontrar el cielo: el fondo y la parte superior, en otras palabras". ¿Qué es un avión a la vista sino un rascacielos horizontal, su belleza creada (o derrochada) principalmente a través de la escultura de la nariz? y cola? Sutter entendió esto perfectamente. La característica más distintiva del 747, la cubierta superior, ha inspirado descripciones como "con tapa de burbuja" o "jorobada", que no podrían estar más equivocadas. El diseño de la cubierta se integra suavemente en el resto del fuselaje, disminuyendo hacia atrás desde el parabrisas de la cabina para formar una proa asertiva, casi de aspecto real. Doscientos pies atrás, la cola de seis pisos del avión evoca la vela descuidadamente inclinada de un barco alto. Incluso el nombre en sí es un pequeño fragmento de poesía palindrómica.

Cuando se presentó el 747 el 30 de septiembre de 1968, pocos aeropuertos internacionales podían acomodar su tamaño. (Archivo Bettmann / Getty Images)

Este es el avión que llevó a cada presidente durante casi tres décadas bajo el distintivo de llamada Air Force One. Llevaba el transbordador espacial. Y fue la estrella de cualquier cantidad de películas de desastres de Hollywood. (¿Quién puede olvidar a Charlton Heston y Karen Black en el aeropuerto de 1975 ?) También deberíamos mencionar sus roles en tragedias de la vida real, desde la colisión en Tenerife hasta la explosión del vuelo 800 de TWA. La fotografía de los restos de la criada de Pan Am de Los mares tumbados de lado en la hierba en Lockerbie se encuentran entre las imágenes más imborrables en la historia de la aviación.

En mis 28 años como piloto comercial, nunca he volado un 747, pero siempre recordaré mi primera vez en uno de 1982. Recuerdo vívidamente haber entrado en el vestíbulo de la entrada y vislumbrar la famosa escalera de caracol que conducía a la cubierta superior. Siete años después, fui pasajero en el vuelo inaugural 747-400 de Nueva York a Tokio. Todos a bordo recibieron una taza de sake conmemorativa. Aún tengo el mío.

Sin embargo, las cifras que tuvieron un buen sentido comercial para las empresas aéreas en 1968 ya no están a favor del 747. Uno por uno, las principales aerolíneas del mundo los han estado enviando al depósito de chatarra, y por primera vez en casi 50 años, ninguna aerolínea de EE. UU. Transporta pasajeros en un 747. Cuando Delta Air Lines retiró la última flota a principios de este año, el el avión realizó una gira de despedida por el país, incluida una parada en la fábrica de Washington donde se fabricó. El 747-8, la variante 747 más grande y moderna, se vendió solo esporádicamente y la producción se redujo a casi nada, aunque Boeing está preparando dos para el servicio como el próximo Air Force One, y la línea de montaje se apagará pronto. La fragmentación de las rutas aéreas de larga distancia, junto con la inmejorable economía de los nuevos modelos de aviones, finalmente han destronado a la "Reina de los Cielos".

Al mismo tiempo, los informes sobre la muerte del avión han sido muy exagerados. Cientos permanecen en servicio en todo el mundo. British Airways, Lufthansa y Korean Air tienen docenas cada una, y muchas más aerolíneas operan los 747 como cargueros. Cruzarán los océanos en los próximos años.

Al igual que otros emblemas estadounidenses de diseño y comercio, desde el Empire State Building hasta el Golden Gate Bridge, el 747 perdura, un poco más allá de su mejor momento, seguro, pero no disminuido en la memoria y en su poder de inspirar y asombrar. Ha llevado a decenas de millones de personas a todos los rincones del mundo, un embajador de nuestro conocimiento tecnológico e imaginación en su máxima expresión. Podría ser una metáfora para el propio Estados Unidos: ya no es el más aclamado ni el más llamativo, sigue siendo inconfundible y elegante de una manera que no puede esperar. Y a pesar de cualquier proclamación de su desaparición, continúa.

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Por Austin Clemens

(Vecteezy.com; Fuente: Oficina Nacional de Viajes y Turismo de EE. UU.)

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Este artículo es una selección de la edición de octubre de la revista Smithsonian

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