A mediados de enero de 1959, Fidel Castro y sus camaradas en la revolución habían estado en el poder menos de un mes. Criticado en la prensa internacional por amenazar la justicia sumaria y la ejecución de muchos miembros del gobierno del derrocado dictador Fulgencio Batista, Castro pidió al pueblo cubano que muestre su apoyo en un mitin frente al palacio presidencial de La Habana.
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Castro, de 32 años, llevaba una gorra de fatiga almidonada cuando se enfrentaba a la multitud. Con él estaban dos de sus lugartenientes más confiables: Camilo Cienfuegos, inconfundible con un sombrero de vaquero, y Ernesto (Che) Guevara con su boina negra característica. El elenco de apoyo de Castro cambiaría con el paso de los años: Cienfuegos moriría en un accidente aéreo nueve meses después y Guevara sería asesinado fomentando la revolución en Bolivia en 1967, pero Fidel volvería a la plaza en repetidas ocasiones para recibir grandes discursos hasta que la enfermedad lo obligara a retirarse del público. La vida en 2006 y desde la presidencia cubana en febrero pasado.
"Es durante esta manifestación que Fidel se vuelve por primera vez a la multitud y dice: 'Si estás de acuerdo con lo que estamos haciendo, levanta la mano'", dice Lillian Guerra, profesora asistente de historia del Caribe en la Universidad de Yale. Más tarde, dice, el llamado de Castro para que se demuestren manos en tales manifestaciones "se convirtió oficialmente en un sustituto de la votación electoral".
El evento se desarrolla en una serie de fotografías tomadas por Andrew St. George, un escritor y fotógrafo que había narrado el progreso de la revolución de Castro desde 1957. San Jorge era un personaje colorido. Nacido en Hungría como Andras Szentgyorgyi, había pasado la Segunda Guerra Mundial ayudando a los opositores de los nazis a escapar de Budapest. También anticomunista, fue a Austria cuando los soviéticos ocuparon Hungría después de la guerra. En 1952 emigró a los Estados Unidos y se convirtió en periodista independiente. Cubrió la revolución cubana porque creía que era un levantamiento nacionalista, no comunista.
San Jorge murió en 2001, a los 77 años; su viuda, Jean, de 80 años, es investigadora de cine y vive en Dobbs Ferry, Nueva York. "Nunca pensé que mi esposo fuera un gran fotógrafo", dice con naturalidad. Pero dos años en Cuba le habían dado acceso que los fotógrafos más expertos no podían igualar. "Y tomó muchas fotos", agrega Jean St. George. "Algunos de ellos estaban obligados a salir".
Las imágenes de St. George de ese mitin de enero, más de 100 de ellas, están incluidas en una colección de hojas de contacto que vendió a la Universidad de Yale en 1969 junto con el resto de su obra en Cuba, más de 5, 000 imágenes. "Siempre estábamos en la ruina", dice Jean St. George con una sonrisa. "Pasamos gran parte de nuestras vidas en cuentas de gastos, por lo que podíamos quedarnos en excelentes hoteles y comer en excelentes restaurantes, pero no podíamos pagar la factura de la luz".
Yale pagó $ 5, 000 por la colección, pero no tenía fondos para hacer nada con ella, por lo que languideció intacta durante más de 35 años en la Biblioteca de Yale. En 2006, Guerra ayudó a obtener una subvención por más de $ 140, 000 y lideró los esfuerzos para clasificar, digitalizar y catalogar las fotografías.
Para Guerra, el hijo de padres cubanos nacido en Nueva York, la colección representaba un rico filón. Las imágenes sin editar, de guerrilleros barbudos en la Sierra Maestra, oficiales militares destituidos a juicio o un joven y carismático Castro, capturan la emoción que se apoderó de Cuba antes de que la revolución abrazara el comunismo convirtió al país en un estado policial.
El trabajo de San Jorge "hace que la revolución cubana cobre vida", dice Guerra. "Lo que obtenemos [en los Estados Unidos] es de arriba hacia abajo, tanto sobre lo que está mal con Cuba. Y en Cuba, el gobierno alienta a los cubanos a creer que están en un constante estado de guerra, con la invasión de los Estados Unidos amenazada todo el tiempo."
Pero en enero de 1959, todo parecía nuevo y de alguna manera posible. En las hojas de contacto, la manifestación se desarrolla a medida que avanza el día: una multitud se reúne, los manifestantes sostienen carteles que dicen Impunidad, ¡no! ("¡Sin piedad!") Y Al paredón ("Al muro de la ejecución"). Un estudiante universitario lleva una soga de ahorcado y una sonrisa. La vista sobre el hombro de Castro muestra la multitud ante él.
Castro "nunca creyó que llegaría a un millón de personas a la plaza", dice Guerra. "Está realmente impresionado. Ves una imagen tras otra de su rostro y las fotografías de la multitud". Después de pedirles su apoyo, Castro ve un bosque de manos extendiéndose hacia el cielo. "Luego está esta foto de la cara de Fidel", continúa Guerra. "Se da vuelta, y está rodeado por el Che y Camilo y todos los muchachos de la Sierra, y les da esta mirada ..." ¡ Lo hicimos! "" Por primera vez, ella dice: "Fidel se dio cuenta de las dimensiones visuales de su poder ".
Sin embargo, dentro de un año, San Jorge se desilusionaría con la revolución y regresaría a los Estados Unidos, donde informó sobre los exiliados cubanos que conspiraban contra el gobierno de Castro. Guevara terminó desestimando a St. George como "el tipo del FBI", y fue acusado rutinariamente de ser un agente de la CIA. Su viuda niega el cargo. "Era húngaro, así que, por supuesto, era anticomunista", dice ella. "Pero nunca trabajó para la CIA".
Guy Gugliotta cubrió a Cuba para el Miami Herald en la década de 1980.
