Mi colega Megan Gambino visitó el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales a principios de este año para observar el desove de los corales. Aparece un informe en la edición de diciembre de la revista, y también escribió en un blog sobre la experiencia en Around the Mall. Le preguntamos si algo interesante quedó fuera de sus informes anteriores. Sí, mucho, respondió ella, y escribió esto:
En septiembre pasado, me uní a la científica marina Nancy Knowlton, del Museo Nacional de Historia Natural; su colega Don Levitan, de la Universidad Estatal de Florida; y un equipo de buzos de investigación en su viaje anual de desove de coral. Pocos días después de la luna llena de septiembre, ocurre un desove masivo de corales en su sitio de estudio, un arco de arrecife de 260 pies a unos 20 minutos en bote desde la estación de campo del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical en Bocas del Toro, Panamá, y cada año, desde 2000, han estado allí para recopilar datos.
Knowlton, una reconocida bióloga de arrecifes de coral, ha sido llamada Dra. Doom por la imagen sombría pero realista que pinta de los arrecifes que sufren en todo el mundo. (Su esposo Jeremy Jackson, también un destacado científico marino, es el Dr. Gloom). Pero también se la ha acusado de salvadora. Vanity Fair, en su "Cuestión verde" de mayo de 2007, la llamó una "mente acuática" de la que puede depender nuestro futuro y nuestras vidas. Junto con otros científicos marinos, Knowlton ha estado tratando de ayudar a los arrecifes a sobrevivir al comprender mejor la reproducción de los corales.
Al principio de la carrera de Knowlton, la suposición era que la mayoría de las colonias de coral recogían esperma y embriones criados internamente, y algunos lo hacen. Pero en 1984, Science publicó la primera descripción de un dramático evento de desove masivo presenciado en la Gran Barrera de Coral de Australia. Alrededor de ese tiempo, los biólogos de investigación también observaban el fenómeno en el Caribe. A partir de esto, los científicos dedujeron que la mayoría de los corales, llamados "reproductores de transmisión", se reproducen de esta manera. Muchos son hermafroditas, lo que significa que liberan paquetes de gametos que contienen tanto óvulos como esperma. Pero, incapaces de auto fertilizarse, sincronizan su desove con los corales vecinos. Mientras más científicos estudian las orgías anuales, mejor se vuelven para predecir cuándo sucederán. Los corales parecen usar tres señales: la luna llena y la puesta de sol, que pueden detectar a través de fotorreceptores; y, muy probablemente, un químico que les permite oler el desove.
El equipo de Knowlton ha estado monitoreando tres especies de coral estrechamente relacionadas, todas constructoras de arrecifes dominantes en el Caribe, llamadas el complejo Montastraea annularis . Lo que han descubierto es que M. franksi, una de las especies, se reproduce en promedio 100 minutos después del atardecer y M. annularis y M. faveolata, los otros dos, siguen unos 100 minutos más tarde, generalmente cinco y seis días después del mes de septiembre completo Luna. Durante los nueve años del proyecto, los investigadores han descubierto, marcado, mapeado e identificado genéticamente más de 400 colonias de corales reproductores.
Como con cualquier estudio a largo plazo, las preguntas de los científicos han evolucionado. Al principio, se preguntaban cómo las tres especies, que se reproducían al mismo tiempo o cerca de ella, no se hibridaban. Sus pruebas de laboratorio muestran que de los tres, el reproductor inicial y uno de los reproductores posteriores son reproductivamente compatibles. Pero han descubierto que la hora y media más o menos entre los tiempos pico de desove de la especie es tiempo suficiente para que los gametos se dispersen, diluyan, envejezcan y se vuelvan efectivamente inviables. De hecho, sus datos indican que si los corales desovan solo 15 minutos fuera de sincronización con la mayoría, su probabilidad de éxito reproductivo se reduce considerablemente. La pregunta inminente ahora es, ¿qué pasará con las tasas de fertilización a medida que las colonias de coral se vuelvan pocas y distantes?
En la tercera de las cuatro noches de buceo (y sin desove), el suspenso se estaba acumulando. Los buceadores sugirieron juguetonamente tocar a Barry White como música ambiental y atiborrarse, antes del buceo, en afrodisíacos como las ostras y las fresas.
Alrededor de las 7:25 PM, justo cuando todos se metían en sus trajes de neopreno, los gusanos de mar llamados gusanos palolo comenzaron a desovar alrededor del bote. Los gusanos se rompen por la mitad y la sección de la cola nada hacia la superficie y libera óvulos o espermatozoides en una nube de bioluminiscencia.
"Esto es todo", dijo Knowlton. "Todo el mundo está de humor para el sexo".
El agua se convirtió en buggy y eléctrica, y como un reloj, las colonias de coral comenzaron a desovar alrededor de las 8:20, una disparando a otra disparando a otra. Los haces de gametos parecidos a la tapioca, de aproximadamente dos milímetros de diámetro y que contienen aproximadamente 100 óvulos y un millón de espermatozoides, se levantaron al unísono y se desplazaron lentamente hacia la superficie.
El equipo de buceo observó 162 colonias de corales diferentes puestas o engendradas, y la noche siguiente, vieron otras 189. Knowlton salió a la superficie esa última noche, regocijado. Qué pensaste? Le preguntó a cada uno de los buzos. Increíble, ¿eh? Ella no quería salir del agua y agarró el costado del bote, arqueando la espalda, con los ojos clavados en el cielo. Incluso las estrellas parecían gametos.
Vea impresionantes imágenes submarinas en la costa de Panamá, donde los arrecifes de coral se reproducen en una ráfaga de acción cuidadosamente programada
