Hasta donde sabemos, estamos solos en el universo. La Tierra es el único planeta que se sabe que está habitado por la vida, y los humanos son los únicos seres inteligentes.
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Hay, por supuesto, rumores de contactos extraterrestres. Existe el Área 51, la base de la Fuerza Aérea en Nevada, donde el gobierno supuestamente almacena extraterrestres en congeladores. Y hubo ese misterioso aterrizaje forzoso en Roswell, Nuevo México, en 1947, y vacas mutiladas en Colorado. En una encuesta reciente, uno de cada cuatro estadounidenses dijo que creía que el planeta ya había sido visitado por un extraterrestre. Sin embargo, para el resto de nosotros, los extraterrestres están relegados al reino de la ficción, y los avistamientos de ovnis son simplemente engaños o eventos que tienen una explicación desconocida pero natural.
Eso no significa que la vida extraterrestre no pueda ser real. Los científicos están tomando esa posibilidad en serio y están buscando más allá de nuestro planeta en busca de evidencia de extraterrestres. "Hace mucho tiempo, la gente sospechaba que podría haber vida en otros lugares", dice Mary Voytek, principal astrobióloga de la NASA. "Creo que es una pregunta fundamental que todos tienen: ¿Somos únicos?"
¿Qué sucede si la respuesta a esa pregunta es no? ¿Qué pasa si finalmente descubrimos que no estamos solos? Lo creas o no, hay un plan.
La idea de que podría haber otras criaturas en el universo ha existido desde al menos el siglo V a. C., cuando el filósofo griego Demócrito planteó "innumerables mundos de diferentes tamaños", y no todos carecían de vida. Cuatrocientos años después, el poeta romano Tito Lucrecio Caro escribió sobre "otros mundos" con "diferentes tribus de hombres, tipos de bestias salvajes".
En el siglo XVII, el astrónomo alemán Johannes Kepler, en lo que se considera la primera historia de ciencia ficción, escribió sobre un viaje a la Luna en el que los viajeros encontraron criaturas similares a reptiles. A finales de ese siglo, el matemático holandés Christiaan Huygens escribió un libro especulando sobre las condiciones en otros planetas y concluyendo que algunos de ellos deben albergar vida.
Apuntando su telescopio a Marte en 1894, el astrónomo estadounidense Percival Lowell vio una red de lo que él pensaba que eran canales: estructuras tan elaboradas que podrían haber sido construidas solo por seres con inteligencia.
Con la fundación de la NASA y otras agencias espaciales en el siglo XX, las personas comenzaron a explorar el sistema solar y buscar activamente vida extraterrestre. Enviamos satélites para fotografiar otros planetas y robots para explorar sus superficies. Los astronautas caminaron sobre la Luna y trajeron rocas y polvo. Los científicos encontraron evidencia de agua en la Luna y Marte, así como en la luna de Júpiter, Europa. Se descubrieron aminoácidos en meteoritos que habían caído a la Tierra. Los telescopios cada vez más potentes y las nuevas formas de analizar sus lecturas han llevado al descubrimiento de cientos de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Aunque nadie ha encontrado vida en ningún otro lugar que no sea la Tierra, ese descubrimiento parece estar a la vuelta de la esquina.
La búsqueda de extraterrestres toma dos formas amplias. La NASA y otras agencias espaciales financiadas por el gobierno están concentrando su búsqueda en la vida simple y microscópica que pudo haber existido, o puede existir, cerca de casa, en un planeta o luna en nuestro sistema solar. Otros científicos buscan signos de criaturas un poco más como nosotros: seres que pueden estar buscando otras formas de vida inteligentes.
La búsqueda más ambiciosa comenzó en 1960, cuando el astrónomo Frank Drake apuntó con un radiotelescopio a dos estrellas similares a nuestro sol y escuchó algún tipo de "firma de inteligencia". Sintonizó una frecuencia de 1.420 megahercios, que es la onda de radio emitida por el gas frío de hidrógeno, elegido debido a la abundancia de hidrógeno en el universo. En ese momento, era la mejor suposición de la señal mutuamente inteligible que una raza alienígena podría usar para contactar a la Tierra.
El trabajo de Drake inspiró a personas de todo el mundo a buscar inteligencia extraterrestre. El principal proyecto, llamado Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), tiene su sede en Mountain View, California. SETI nunca ha encontrado evidencia definitiva de vida inteligente, pero en 1977 un ingeniero que trabajaba en un telescopio en Ohio detectó un misterioso pulso de 72 segundos que se originó muy lejos de la Tierra. Si vino de extraterrestres o, más probablemente, un evento de agujero negro nunca se determinó. El pulso bastante largo, que llevó al ingeniero a escribir "¡Guau!" al margen de una copia impresa de las grabaciones del telescopio, no se ha repetido, pero ha persuadido al menos a algunos radioastrónomos a seguir buscando.
Más recientemente, los científicos de SETI expandieron su búsqueda más allá de las frecuencias de radio. "Estamos buscando destellos brillantes que duren una billonésima de segundo o menos", dice Jill Tarter, directora del Centro de Investigación SETI y la inspiración para el personaje de Jodie Foster en la película Contacto . "Hasta donde sabemos, esto es algo que un láser puede hacer pero que la naturaleza no puede". Los científicos de SETI calculan que tal pulso representaría un mensaje intencional, de alta tecnología y larga distancia: "evidencia de que alguien usa deliberadamente un láser enfocado en un gran telescopio para crear una señal detectable durante los muchos años luz entre las estrellas", Tarter dice.
El enfoque de la señal de radio no ha aparecido mucho hasta ahora, y Tarter admite que no sabe cuáles podrían ser las frecuencias ideales. Incluso con la nueva búsqueda de flashes láser, los científicos de SETI podrían estar utilizando tecnologías incorrectas, pero aún piensan que el esfuerzo vale la pena. Como dice su colega Seth Shostak, "Colón no esperó a que un 747 lo atravesara el Atlántico".
Y aunque los científicos de SETI aún no han encontrado evidencia de extraterrestres, están bien preparados para el éxito. "Sí, tenemos un plan", dice Tarter. "Comienza con champaña".
El plan proviene de un documento conocido como la "Declaración de Principios sobre la Conducta de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre", que surgió de los planes generados en los años en que la NASA tenía una oficina dedicada a la investigación SETI, antes de que el Congreso cortara los fondos en 1993 El primer paso, de acuerdo con el protocolo, es verificar el hallazgo a través de la confirmación independiente de otro observatorio utilizando diferentes equipos y software. "Somos un objetivo muy atractivo para los engaños", dice Tarter. Si la señal pasa esta primera prueba, que podría llevar días, y se confirma, los científicos de SETI notificarían al secretario general de las Naciones Unidas. Los científicos también alertarían a la comunidad internacional de astronomía por correo electrónico a los miembros de la Unión Astronómica Internacional. Y se lo dirían al público, probablemente mediante una conferencia de prensa para anunciar el descubrimiento al mundo.
Sin embargo, nuestro primer contacto con la vida extraterrestre probablemente no será con una especie inteligente que transmita señales. La fuente más accesible de vida potencial no terrestre es Marte. La NASA y sus homólogos europeos están sopesando opciones para una misión, al menos dentro de 15 o 20 años, que recolectaría muestras del planeta y las devolvería a la Tierra.
Un borrador del documento establece que cualquier muestra de este tipo sería tratada con las mismas precauciones que el virus del Ébola, al menos hasta que se considere segura. Pero los científicos primero deben desarrollar un plan para proteger este planeta de cualquier cosa que puedan encontrar. "Sería realmente estúpido traer algo de vuelta y luego no saber cómo matarlo si estuviera tratando de comernos", dice Catharine Conley, cuyo título es Oficial de Protección Planetaria de la NASA. (Conley dice que solo tiene el segundo título más genial en la historia de la NASA; hubo una vez un "Director, Universo").
Conley imagina un escenario en el que la investigación sobre la posible vida extraterrestre se realiza frente a cámaras conectadas a Internet. "La expectativa es que nada de esto se hará en secreto", dice ella. "Queremos que la gente se interese". Eso probablemente no va a ser un problema. "Sería un descubrimiento equivalente a los realizados por algunos de los grandes nombres de la historia", dice John Billingham, ex jefe del programa SETI de la NASA.
¿Y cómo reaccionaría el mundo ante un anuncio de descubrimiento? "Tu suposición es tan buena como la mía", dice Tarter.
Paul Davies, un astrobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona, dirige el grupo SETI Post-Detection Taskgroup, una colección de científicos, periodistas, abogados, escritores de ciencia ficción y filósofos. Su trabajo es asesorar a las partes relevantes (otros científicos, gobiernos, las Naciones Unidas) sobre qué hacer si se detecta una señal SETI o cualquier "evidencia putativa de inteligencia extraterrestre". Mientras espera un contacto, el grupo delibera sobre cuáles podrían ser las consecuencias. Si bien el descubrimiento de vida microscópica en otro cuerpo en nuestro sistema solar sería "de profundo significado, lo que cambiaría nuestra visión del mundo", dice Davies, "no es una de estas cosas que va a ser perjudicial para la sociedad". Pero el descubrimiento de una señal de extraterrestres inteligentes podría conducir al "caos". Billingham está de acuerdo. "Algunas personas pensarán que este es un evento natural en el trabajo continuo sobre cuestiones científicas", dice, y otros preguntarán, con pánico, "¿Qué hacemos ahora?"
La gente probablemente caería en dos campos. Los catastróficos, como se llama uno de los campos, bien podrían predecir el fin de la humanidad tal como la conocemos, o al menos el fin de nuestra cultura actual. En 2010, Stephen Hawking dijo que hacer contacto con extraterrestres sería "un poco demasiado arriesgado" y comparó el evento con la llegada de Colón al Nuevo Mundo, "que no resultó muy bien para los nativos americanos". Pero los entusiastas milenarios anticipan revelaciones de éxtasis: cómo curar el cáncer, resolver la crisis energética o ganar la paz mundial. Y si los extraterrestres lograran venir a la Tierra, dice Tarter, un entusiasta admitido, "probablemente habrían superado la agresividad que nos ha servido tan bien".
En cuanto a una agencia gubernamental supersecretiva o una corporación poderosa que mantiene en secreto el descubrimiento de la vida alienígena, Davies cree que es poco probable. "Creo que hay una gran idea errónea en el público de que de alguna manera se trata de una operación de capa y espada, y no lo es", dice. "Las personas son bastante abiertas sobre lo que están haciendo".
Sarah Zielinski es editora asistente en Smithsonian . Ella escribe el blog "Surprising Science" en Smithsonian.com.
Teóricos de la conspiración en Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Películas, como Encuentros cercanos del tercer tipo, y teóricos de la conspiración insisten en que no estamos solos. (Colección Everett) 
Frank Drake, en una conferencia en San Francisco, ideó una ecuación para estimar el número de civilizaciones en la Vía Láctea. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, de Allen Telescope Array en Hat Creek, California, dirige la búsqueda más ambiciosa de civilizaciones en la Vía Láctea. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, en la sede de la NASA en Washington, DC, dice que tiene el segundo título más genial en la historia de la NASA: Oficial de Protección Planetaria. (Paul E. Alers / NASA)
