Los hipopótamos juegan un papel crucial en el ecosistema del este de África, ingiriendo grandes cantidades de hierba cargada de sílice y excretando 880 libras de nutrientes en el río Mara de Kenia todos los días. A su vez, esta sílice producida por excremento de hipopótamo ayuda a las algas unicelulares o diatomeas a construir sus paredes celulares, asegurando tanto la supervivencia de la planta acuática como la de los muchos organismos que dependen de las algas como fuente de alimento clave, según un nuevo Science Advances estudiar.
"Los hipopótamos actúan como una especie de cinta transportadora, transportando sílice de la tierra al agua", Jonas Schoelynck, bióloga de la Universidad de Amberes de Bélgica y autora principal del estudio, le dice a Ruby Prosser Scully de New Scientist.
En general, Brian Kahn señala que para Earther, más de las tres cuartas partes de la sílice del río Mara provienen de los excrementos que dejan los hipopótamos, que pasan la mitad del día comiendo más de 55 libras de hierba y la otra mitad descansando (y defecando) en piscinas comunitarias. . Aunque muchos de los animales de pastoreo de África consumen aproximadamente la misma cantidad de hierba que los hipopótamos, pasan menos tiempo en el agua y dejan sus excrementos esparcidos por la sabana. A partir de aquí, Schoelynck le explica al Alex Matthews-King de Independent, que las heces se descomponen y liberan nutrientes a la tierra.
Los hallazgos de los investigadores revelan cómo los hipopótamos apoyan la vida silvestre diversa de la región, pero como escribe Matthews-King, la caza furtiva, la pérdida de hábitat y el conflicto humano representan amenazas cada vez más devastadoras para la población africana cada vez más reducida. Si los hipopótamos disminuyen significativamente en número, dejan de transportar sílice desde las sabanas a los ríos y lagos, lo que desencadena una disminución similar en las diatomeas que podrían dar lugar a especies tóxicas como las floraciones de cianobacterias "que sofocan la vida". Eventualmente, estos ecosistemas marinos privados de sílice podrían incluso convertirse en lo que Matthews-King denomina "zonas muertas ambientales".
Desafortunadamente, ya es demasiado tarde para salvar a un porcentaje significativo de las poblaciones de hipopótamos de África, particularmente a lo largo de los ríos que desembocan en el lago más grande del continente, Victoria. Como informa Mark Bruer de Cosmos, los hipopótamos de África disminuyeron en número hasta en un 20 por ciento entre 1996 y 2004. Y en las próximas tres generaciones, se espera que esta cifra disminuya en un 30 por ciento adicional.
Hay al menos una ventaja potencial para esta tendencia a la baja: según un estudio de 2018 publicado en Nature Communications, cantidades excesivas de caca de hipopótamo depositadas en el Mara cortaron el flujo de oxígeno y sofocaron a los peces. Con menos hipopótamos alrededor, estos peces pueden tener una mejor oportunidad de supervivencia. Pero al mismo tiempo, como escribe Kahn de Earther : "Lo que quita los peces también da vida a las diatomeas del lago Victoria".
Por ahora, el lago Victoria parece tener acceso a suficiente sílice para durar "varias décadas", como señala Schoelynck en un comunicado de prensa.
"Pero a la larga probablemente habrá un problema", concluye. “Si las diatomeas no obtienen suficiente silicio, son reemplazadas por algas plagas, que tienen todo tipo de consecuencias desagradables, como la falta de oxígeno y la muerte asociada de los peces. Y la pesca es una fuente importante de alimentos para la gente del lago Victoria ”.
