Piensa en un dinosaurio. Cualquier dinosaurio ¿Lo tengo? Bueno. Ahora, lo más probable es que el dinosaurio en tu cabeza sea un animal adulto. En los libros, películas y casi cualquier otro medio en el que aparecen los dinosaurios, los animales adultos casi siempre representan el linaje de los dinosaurios. Hasta cierto punto, eso se debe a que los dinosaurios bebés han sido difíciles de encontrar e identificar, pero en las últimas décadas los paleontólogos han estado trabajando en una comprensión más profunda de las primeras vidas de muchas especies de dinosaurios. El último hallazgo que se anunciará, recién publicado en el Journal of Paleontology, ofrece una idea de cómo se veían los dinosaurios blindados poco después de que nacieron de sus huevos.
El estudio, realizado por Ray Stanford, David Weishampel y Valerie Deleon, no describe un esqueleto real, sino más bien la impresión de un pequeño cuerpo de dinosaurio encontrado en la roca de Maryland de aproximadamente 112 millones de años. Toma un momento mirar el fósil para seleccionar las partes. La superficie superior de la cabeza del pequeño dinosaurio y la parte inferior de parte del cuerpo se conservan como una impresión de cinco pulgadas de largo en la roca. Es posible que incluso haya visto este fósil si visitó el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian: el fósil se ha exhibido en una pequeña vitrina dedicada a los descubrimientos de dinosaurios locales.
Stanford y sus colegas le han dado un nombre a este pequeño dinosaurio: Propanoplosaurus marylandicus . El nombre es un homenaje al hecho de que la disposición de los huesos del cráneo en el pequeño espécimen se parece mucho a la que se vio en Panoplosaurus, que fue un dinosaurio blindado posterior que pertenecía a un subgrupo llamado nodosauridos. Los noodosaurios carecían de los famosos clubes de cola que se veían en algunos otros anquilosaurios, pero las espaldas de muchas especies estaban adornadas con una serie de armaduras de punta.
El hecho de que una nueva especie de dinosaurio haya sido nombrada sobre la base de una impresión de esqueleto juvenil es inusual. Los paleontólogos han sido cuidadosos de acuñar nuevos nombres de dinosaurios sobre la base de individuos bebés o juveniles. A menudo es difícil determinar qué esqueleto juvenil va con qué esqueleto adulto, especialmente en un caso como este, cuando no hay huesos juveniles reales para estudiar. Además, los restos de dinosaurios nodosauridos adultos de la costa este han sido raros, incompletos y difíciles de diagnosticar.
Los paleontólogos han identificado previamente a un anquilosaurio llamado Priconodon de aproximadamente el mismo lugar y período de tiempo, pero los autores del nuevo estudio señalan dos problemas para hacer una conexión entre este dinosaurio y la impresión de la cría. Primero, el Priconodon se conoce solo por los dientes: no hay partes correspondientes que se puedan comparar entre el adulto y la cría. En segundo lugar, los paleontólogos ni siquiera están seguros de que Priconodon sea un nombre de dinosaurio válido, ya que los restos del animal no contienen características distintivas que permitan su identificación constante. Quizás los dientes adultos y el moho de la cría realmente representan la misma especie de dinosaurio, pero por el momento, es imposible estar seguro. Dada la rareza de los dinosaurios de la costa este (y de los anquilosaurios orientales en particular), lo que el adorable y pequeño nodosaurido creció parece ser un misterio durante algún tiempo.
Referencias
Stanford, R., Weishampel, D. y Deleon, V. (2011). El primer dinosaurio de cría reportado desde el este de los Estados Unidos: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) del Cretácico temprano de Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
