Hace dieciocho años, los cineastas Joe Berlinger y Bruce Sinofsky fueron alertados de un caso de asesinato en West Memphis, Arkansas. Tres jóvenes, James Baldwin, Damien Echols y Jessie Misskelly, fueron acusados de violar, asesinar y mutilar a tres niños de 8 años. Los tres fueron condenados y uno, Echols, fue condenado a muerte. La película, Paradise Lost: The Child Murders en Robin Hood Hills (1996), hizo un caso convincente de que los sospechosos conocidos como "West Memphis Three" eran de hecho inocentes.
Berlinger y Sinofksy continuaron documentando West Memphis Three, lanzando Paradise Lost: Revelations en 2000 y completando Paradise Lost 3: Purgatory solo este verano, que está programado para emitirse en HBO en enero de 2012. Cuando Memphis Three salió de prisión la semana pasada, la trilogía Paradise Lost se unió a un género honrado de películas de defensa que ayudaron a corregir las injusticias.
"Cuando nos propusimos hacer Paradise Lost, no creo que hayamos imaginado un viaje épico", dijo recientemente el director Joe Berlinger. "El objetivo no era corregir un error, sino todo lo contrario". Él y Sinofsky fueron informados por Sheila Nevins, presidenta de HBO Documentary Films. La historia “parecía un caso abierto de adolescentes culpables y adoradores del diablo que habían cometido este podrido asesinato ritual satánico de estos tres niños de 8 años. Pensamos: "Vamos a hacer una película sobre niños podridos", como una especie de River's Edge de la vida real ", una referencia a la película de 1986 sobre un asesinato de adolescentes .
El caso presentado por la fiscalía era defectuoso: confesiones perdidas, expertos desacreditados, ninguna evidencia física que vinculara a los sospechosos con el crimen, lo suficiente como para que Berlinger y Sinofsky pronto estuvieran convencidos de su inocencia. Pero Berlinger también sabía que serían declarados culpables. "Experimentamos un juicio de brujas de Salem en la vida real", dijo.
Berlinger acredita miles de actos, pequeños y grandes, por ayudar a lograr el lanzamiento de West Memphis Three. Los abogados que trabajaron gratis, las donaciones que pagaron las pruebas de ADN y otros costos legales, y el apoyo de personas como Peter Jackson, Eddie Vedder y Johnny Depp contribuyeron a la causa. Pero no hay duda de que Paradise Lost jugó un papel importante en llevar el caso al público.
Así como no hay duda de que The Thin Blue Line, una película de 1988 de Errol Morris, ayudó a liberar a Randall Adams de la prisión. Adams fue condenado por asesinar al oficial de policía Robert W. Wood y sentenciado a muerte. Morris, un ex investigador privado, reconstruyó el caso en una película, en efecto conduciendo su propia investigación sobre el crimen. Adams fue exonerado al año siguiente cuando, después de doce años en el corredor de la muerte, los fiscales retiraron los cargos en su contra.
"Curiosamente, la Thin Blue Line de Errol me influyó mucho", dijo Berlinger. “No desde el punto de vista de la defensa, no me inspiró la sensación de que 'quiero luchar por la justicia social'. Me inspiró a convertirme en cineasta de un tipo particular de película. Me hizo querer hacer películas teatrales de no ficción para audiencias cinematográficas, porque a fines de la década de 1980 se podían señalar muy pocos documentales que llegaran a los cines ”.
La "teatralidad" de The Thin Blue Line inspiró a Berlinger y Sinofsky a hacer su primer largometraje documental, Brother's Keeper . Y el éxito de esa película llamó la atención de Nevins en HBO.
Berlinger señala: "Estilísticamente Paradise Lost fue muy diferente de The Thin Blue Line, sin recreaciones, puro cine, pero creo que ambas películas hacen algo que muchos cineastas temen hacer: tratar a la audiencia como miembros del jurado. Los espectadores participan activamente, en lugar de ser pasivamente instruidos. Llegas a tus propias conclusiones.
Berlinger y Sinofsky llegaron al caso a través de un conjunto particular de circunstancias. En cierto sentido, los Memphis Tres tuvieron suerte; ¿Cuántos otros acusados tienen equipos de filmación después de sus casos?
"Cada vez que las películas de Paradise Lost se transmiten por televisión, nos inundan las cartas de convictos o familiares que declaran su inocencia", dijo Berlinger. "Con la ayuda del Proyecto Inocencia y otras organizaciones, ha habido cientos y cientos de exoneraciones de ADN, lo que indica el hecho de que muchas personas inocentes están en prisión".
En septiembre de 2010, la Corte Suprema de Arkansas decidió que West Memphis Three merecía una audiencia probatoria que podría haber llevado a un nuevo juicio. Berlinger cree que esta es la razón por la cual los fiscales de Arkansas de repente les ofrecieron a los Tres la oportunidad de aceptar una "declaración de culpabilidad de Alford".
"Este acuerdo se logró en menos de dos semanas cuando se volvió importante política y financieramente para el estado de Arkansas", se quejó Berlinger. “Financieramente porque el estado llegó a un acuerdo de que no podría ser demandado por condena injusta. Políticamente conveniente porque una audiencia probatoria programada para diciembre iba a ser embarazosa para mucha gente ”.
West Memphis Three ya no estará en prisión, pero a los ojos de la ley todavía son convictos asesinos de niños. "Sabes que Jason Baldwin estaba muy en contra de hacer la petición de Alford", dijo Berlinger. “Desafortunadamente, el estado hizo un trato de todo o nada. Jason aceptó tomarlo porque básicamente estaba salvando la vida de Damien. La idea de pasar otros dos, tres, cuatro años en el corredor de la muerte para Damien era insostenible. Su salud se había deteriorado, no ha tenido luz solar en su cuerpo en diez años, su vista está dañada, está físicamente débil. Era hora de que aceptara un acuerdo de culpabilidad.
Berlinger comprende las elecciones que hizo West Memphis Three. “Dios sabe que no podría haber sobrevivido al corredor de la muerte en condiciones tan brutales. Pero estoy extremadamente decepcionado de que el estado de Arkansas no haya tenido el coraje de admitir lo que todos sabemos, se cometieron errores importantes en este caso ".
La exoneración y liberación de Randall Adams de la prisión después del lanzamiento de The Thin Blue Line también fue agridulce, como se detalla en su obituario del New York Times . En Texas, los prisioneros condenados injustamente reciben un pago global de $ 80, 000 por cada año de su reclusión. Pero Adams no era elegible para ningún dinero, incluso los $ 200 que tradicionalmente se entregan a los presos que han cumplido sus condenas, porque su caso había sido desestimado.
