A veces tu mejor protector puede convertirse en tu peor enemigo. Los científicos costeros saben desde hace mucho tiempo que las pequeñas islas situadas frente a la costa pueden proteger a las comunidades continentales de los peores efectos de los vientos y las olas. Pero las simulaciones muestran que esos efectos protectores se disipan frente a los tsunamis y que las islas pueden amplificar las olas masivas a medida que viajan hacia la costa.
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Los tsunamis han plagado las zonas costeras a lo largo de la historia humana, pero la última década ha sido testigo de dos eventos particularmente devastadores. El 26 de diciembre de 2004, un terremoto de magnitud 9.1 en la costa de Sumatra, Indonesia, generó un tsunami con olas de hasta 80 pies, matando al menos a 280, 000 personas en toda la región del Océano Índico. Luego, el 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9 frente a la costa de Japón creó un tsunami que mató a 18, 000 personas y causó el desastre nuclear de Fukushima.
A pesar de una mayor conciencia de los peligros del tsunami, la única contramedida efectiva sigue siendo la preparación, que requiere sistemas de advertencia precisos. Una pieza clave de información necesaria para estimar el impacto potencial de un tsunami es la acumulación, la elevación máxima que alcanzará el agua en tierra. Los estudios generalmente han asumido que la carrera es uniforme a lo largo de cualquier costa en particular, pero las observaciones de eventos reales de tsunami han indicado que puede ser más complicado. Por ejemplo, los investigadores informaron en 2012 que un tsunami engendrado por un terremoto de magnitud 7, 7 frente a Sumatra en octubre de 2010, que mató a 400 personas, parecía haber tenido un mayor índice de lo esperado detrás de las pequeñas islas.
Las simulaciones del equipo mostraron que cuando un tsunami golpea una isla (a), la ola pasa y se amplifica (be) antes de golpear la playa en el continente detrás de (f). En esta prueba, el tsunami fue 1, 59 veces más alto en la costa justo detrás de la isla que en las playas enfrentadas por mar abierto. (Stefanakis et al., A través de arxiv.org) Las elevaciones inusualmente altas podrían haber sido influenciadas por otros factores, como la forma del fondo marino frente a la costa. Entonces Themistoklis Stefanakis, del University College de Dublín en Irlanda, y sus colegas crearon simulaciones numéricas de un fondo marino plano sentado frente a una playa simple, con una pequeña isla de forma cónica frente a la costa. Luego, el equipo bombardeó la costa falsa con fingidos tsunamis. Los resultados de su investigación aparecen hoy en las Actas de la Royal Society A.
La isla no ofreció protección en las 200 simulaciones que los investigadores realizaron para el estudio. En cambio, cuando el tsunami viajó hacia la costa, la ola de agua envolvió el pequeño pedazo de tierra, acumulándose detrás de él antes de pasar a la costa. En la playa, justo detrás de la isla, el tsunami fue hasta un 70 por ciento más alto que en áreas donde no había isla.
"Este hallazgo muestra que las islas pequeñas en las proximidades del continente actúan como amplificadores de ondas largas en la región directamente detrás de ellas y no como barreras naturales como se creía comúnmente", escriben los investigadores.
Las costas reales rara vez son tan simples como las de la simulación. Las cadenas de islas pueden incluso ofrecer la protección esperada, como se vio durante el tsunami del Océano Índico de 2010. Pero la investigación sugiere que los modelos de tsunami utilizados para predecir el impacto de estos eventos podrían estar equivocados, especialmente cuando eliminan las islas en alta mar en un esfuerzo por simplificar los cálculos, señalan Stefanakis y sus colegas. Y un día, agregan, los cálculos como los de su estudio podrían proporcionar estimaciones en tiempo real de la inundación máxima de un tsunami que se aproxima, proporcionando a las personas que viven en las costas una mejor advertencia de quién necesita huir a tierras más altas.
