Esta semana, el Zoológico Nacional nuevamente dio la bienvenida a varios habitantes nuevos. Cuatro salamandras gigantes japonesas llegaron como obsequio del Parque Zoológico Asa de la Ciudad de Hiroshima, y se unieron a la única salamandra gigante japonesa que ya vive en el Camino de Asia.
Las salamandras gigantes japonesas, o oosanshouo (pronunciado OOH-sahn-show-uuh-ooh), pueden crecer hasta 5 pies de largo y pesar hasta 55 libras. El hogar natural de los reptiles son las corrientes y ríos fríos de montaña del norte de Kyushu y el oeste de Honshu en Japón. Su piel marrón y negra les ayuda a mezclarse con el barro, las piedras y las plantas de los cauces, y sus cuerpos anchos y aplanados son aerodinámicos para nadar en el fondo del agua que fluye rápidamente.
Aunque la salamandra gigante japonesa no tiene depredadores naturales, las poblaciones locales los cazan para alimentarse y gran parte de su hábitat se pierde debido a la deforestación. Como tal, la especie está catalogada como 'casi amenazada' por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y está protegida del comercio internacional por la Convención del Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción.
La salamandra gigante japonesa se ha convertido en la especie emblemática para la conservación de la salamandra a medida que los científicos y los conservacionistas luchan para combatir una crisis mundial de anfibios. Según el zoológico, "casi un tercio de las más de 6, 000 especies de anfibios del mundo están en peligro de extinción, lo que resulta en el peor evento de extinción desde la época de los dinosaurios". La llegada de los reptiles ha provocado la apertura de un centro de reproducción, donde vivirán las nuevas incorporaciones.
Los científicos del zoológico no solo estudiarán cómo se reproducen, también aprenderán sobre el hongo quitridiomicosis ("crítrido") que es letal para algunas especies de anfibios, pero no para la salamandra gigante japonesa. Estudiar el hongo significará que estas salamandras pueden contribuir a la supervivencia de sus propias especies y otros anfibios en todo el mundo.
Esta mañana, una ceremonia de inauguración en el Zoológico Nacional presentó la instalación de cría a los medios e Ichiro Fujisaki, el embajador japonés en los Estados Unidos. Los miembros del público tuvieron la oportunidad de ver de cerca a las jóvenes salamandras gigantes japonesas, mientras que fueron alimentadas por el personal del zoológico, que, según Ed Bronikowski, curador principal del zoológico, es un espectáculo notable.
Esta especie no ha sido criada fuera de Japón en más de 100 años, pero el zoológico ahora está estableciendo un programa de cría a largo plazo en los Estados Unidos. En la naturaleza, las salamandras comienzan a reproducirse a fines de agosto, cuando las hembras ponen entre 400 y 500 huevos. Los machos a menudo compiten ferozmente para fertilizar los huevos, y muchos mueren debido a lesiones de peleas. Una vez que los huevos son fertilizados, los salamandras machos los protegen agresivamente, hasta que eclosionan a principios de la primavera. Y en cuanto a las cuatro nuevas salamandras de 11 años en el zoológico. "Solo están llegando a la madurez sexual. Puede que sea demasiado temprano para ellos este año", explica Ed Bronikowski. Pero en cuanto al año que viene? "Ya veremos", dice.
