Desde encurtidos y barras de caramelo hasta píldoras y proteínas en polvo, los probióticos se promocionan como una bendición para la salud en todos los sabores de los alimentos. El consumo de estas bacterias beneficiosas puede reforzar el microbioma intestinal, supuestamente mejorando todo, desde la digestión hasta la función cerebral. Pero independientemente de la forma o el tamaño de estos suplementos probióticos, parecen tener una cosa en común: muchas personas simplemente no se benefician de ellos y, en algunos casos específicos, en realidad pueden hacer daño.
Un par de estudios publicados hoy en la revista Cell examina los suplementos dietéticos probióticos para determinar si la supuesta bacteria maravilla realmente proporciona el tipo de beneficios que se han reclamado. Los resultados pintan una imagen más complicada, y es probable que molesten a muchos de los millones que juran por los suplementos probióticos.
El autor principal Eran Elinav, inmunólogo del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel, y sus colegas descubrieron que el tracto gastrointestinal de muchas personas rechaza los probióticos genéricos antes de que puedan ponerse a trabajar. Peor aún, el equipo de Elinav descubrió que la competencia microbiana de los probióticos comerciales puede evitar que las bacterias intestinales naturales se restablezcan después de ser eliminados por los antibióticos.
“Creo que nuestros hallazgos requieren un cambio fundamental del paradigma de talla única para todos, en el que vamos al supermercado y compramos una formulación de probióticos diseñada por alguna compañía, a un nuevo método personalizado ", Dice Elinav. "Al medir a las personas de una manera basada en datos, uno sería mucho más capaz de aprovechar diferentes combinaciones de probióticos en diferentes contextos clínicos".
El microbioma intestinal natural de un individuo, medido mediante procedimientos endoscópicos, puede afectar si las cepas de un probiótico se arraigarán en el tracto gastrointestinal o no. (Eran Elinav y cols.) Los estudios ciertamente no son los primeros en cuestionar qué tan efectivos son realmente los suplementos probióticos generalizados. Sin embargo, ofrecen una visión sin precedentes de cómo las bacterias suplementarias se poblaron (o no) en todo el intestino.
Aún así, no es probable que los resultados disminuyan el creciente interés en los suplementos bacterianos. Los probióticos han existido desde que Ilya Metchnikoff bebió el cólera en 1892, pero su popularidad se ha disparado en los últimos años, al igual que la cantidad de médicos que recomiendan su uso. Un estudio reciente encontró que el 60 por ciento de los médicos habían recomendado alimentos o suplementos probióticos, y una Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud mostró que casi 4 millones de estadounidenses usaron probióticos en 2012, un número que se ha cuadruplicado desde 2007.
El grupo de Elinav no afirma que los suplementos probióticos no contengan grandes dosis de bacterias intestinales beneficiosas. De hecho, los estudios confirman que sí. Debido a que muchos probióticos se venden como suplementos dietéticos y, por lo tanto, no están sujetos a la aprobación y regulación de muchas agencias farmacéuticas nacionales, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. 11 cepas principales que debían entregar.
"Todas esas cepas estaban presentes y eran viables para el consumo y más allá, después del paso a través del tracto gastrointestinal, e incluso en las heces, y todavía eran viables", dice Elinav.
Pero descubrir qué impacto tienen estas cepas de bacterias en las personas que las consumen requiere más excavación, hurgando en las heces del paciente e incluso dentro de sus intestinos.
Los autores se propusieron medir directamente la colonización intestinal al encontrar primero a 25 voluntarios para someterse a endoscopias superiores y colonoscopias para mapear sus microbiomas basales en diferentes partes del intestino. "Nadie ha hecho algo así antes", dice Matthew Ciorba, un gastroenterólogo de la Universidad de Washington en la Facultad de Medicina de Saint Louis, no afiliado al estudio. "Esto requiere algunos voluntarios devotos y algunos investigadores muy convincentes para lograrlo".
Algunos de los voluntarios tomaron probióticos genéricos, y otros un placebo, antes de someterse a los mismos procedimientos dos meses después. Esta mirada verdaderamente privilegiada al microbioma intestinal mostró que algunas personas eran "persistentes", cuyos intestinos fueron colonizados con éxito por los probióticos comerciales, mientras que otros, llamados "resistentes", los expulsaron antes de que pudieran establecerse. La investigación sugiere dos razones para la variabilidad en la respuesta natural de diferentes tractos gastrointestinales a los probióticos.
Lo primero y más importante es el microbioma indígena de cada persona, o el conjunto único de bacterias intestinales que ayuda a determinar qué nuevas cepas podrán unirse a la fiesta. Los autores tomaron microbiomas intestinales de humanos resistentes y persistentes por igual y los transfirieron a ratones libres de gérmenes, que no tenían microbioma propio. Todos los ratones recibieron la misma preparación probiótica.
"Nos sorprendió mucho ver que los ratones que albergaban el microbioma resistente resistieron los probióticos que se les administraron, mientras que los ratones que recibieron el microbioma permisivo permitieron que muchos más de los probióticos colonizaran su tracto gastrointestinal", explica Elinav. "Esto proporciona evidencia de que el microbioma contribuye a la resistencia o permisividad de una persona dada a los probióticos dados".
El segundo factor que afectaba la respuesta de un individuo a los probióticos era el perfil de expresión génica de cada huésped. Antes de que se administraran los probióticos, se demostró que los voluntarios que terminaron siendo resistentes tenían una firma genética única en sus intestinos, específicamente, un estado más activado de respuesta autoinmune que aquellos que permitían los suplementos.
"Por lo tanto, es probablemente una combinación del microbioma indígena y el perfil del sistema inmune humano que se unen para determinar el estado específico de resistencia o colonización de una persona a los probióticos", dice Elinav. Estos factores fueron tan claros que el equipo incluso descubrió que podían predecir si un individuo sería resistente o permisivo al observar su microbioma basal y su perfil de expresión génica intestinal.
Este muestreo inusual del tracto gastrointestinal in situ también resultó ser clave, porque en varios casos la composición de microbiota encontrada en las heces de un paciente solo estaba parcialmente correlacionada con lo que se encontraba dentro del intestino. En otras palabras, simplemente usar muestras de heces como proxy puede ser engañoso.
Emma Allen-Vercoe, una microbióloga de la Universidad de Guelph que no participó en la investigación, dice que los consumidores deben conocer las limitaciones de los probióticos, incluso si resultan ser el tipo de persistentes que son más receptivos a los probióticos convencionales.
"Si se observa el lado de cualquier probiótico, se enumerará la cantidad de miles de millones de UFC [unidades formadoras de colonias] y, wow, mil millones suena como un gran número. Pero lo que necesita saber es que hay billones de microbios en el intestino humano. Entonces, lo que está poniendo y lo que sobrevive es bastante pequeño en comparación ”, dice Allen-Vercoe. "Sí, estas cosas tienen la capacidad de multiplicarse, y algunas son mejores que otras para hacer eso, pero aún así lo que estás poniendo es una gota en el océano".
El segundo estudio de Elinav puede ser el primero en sugerir que, en casos específicos, los suplementos probióticos podrían ser peores que nada, en realidad podrían causar daño.
A tres grupos de pacientes se les administraron antibióticos y luego recibieron suplementos probióticos, sus propias bacterias intestinales naturales, o se les permitió recuperarse de forma natural. El grupo que recibió una dosis de sus propias bacterias se recuperó más rápido, mientras que el grupo que recibió probióticos tardó más en recuperarse a un estado natural de diversidad bacteriana. (Eran Elinav y cols.) Los probióticos se usan comúnmente para ayudar a impulsar el bioma intestinal después de un ciclo de antibióticos, que pueden matar las bacterias beneficiosas. Sin embargo, la literatura científica sobre la práctica es mixta, y la FDA aún no ha aprobado una sola preparación de probióticos para aplicaciones médicas.
El equipo dio a 21 voluntarios una mezcla de antibióticos ciprofloxacina y metronidazol en dosis estándar durante un período de siete días, simulando el tipo de tratamiento que se usa clínicamente a menudo para las enfermedades gastrointestinales de la enfermedad de Crohn a la diverticulitis. Los pacientes fueron separados en tres grupos. Un grupo simplemente dejó que sus propios microbiomas se recuperaran naturalmente, el segundo tomó probióticos genéricos y al tercero se le administró una dosis saludable de su propio bioma bacteriano, que se había recolectado antes del uso de antibióticos y se volvió a administrar a través de un trasplante de microbioma fecal autólogo (aFMT )
El último grupo vio una reversión total del efecto antibiótico. Restablecido con su propio material fecal, los microbiomas de los pacientes volvieron a la normalidad en solo unos días. (El grupo de Elinav está buscando una patente relacionada con el trabajo de aFMT).
Pero los que tomaron probióticos tuvieron una reacción muy diferente. Los probióticos genéricos hicieron bien en colonizar el intestino, lo que tiene sentido ya que el microbioma indígena fue eliminado al menos parcialmente por los antibióticos, pero los probióticos prohibieron significativamente que el bioma natural se recupere y regrese a su estado natural. Incluso seis meses después del tratamiento, los biomas naturales de estos pacientes no se habían recuperado completamente, lo que sugiere que las bacterias de reemplazo disponibles en el mercado no son un gran sustituto de la diversidad más amplia del microbioma natural.
"Estamos hablando de toda una selva tropical en el intestino que está siendo afectada de diferentes maneras por diferentes antibióticos, y no se puede simplemente parchear con un probiótico", dice Allen-Vercoe. “Porque seamos sinceros, un probiótico tiene quizás siete u ocho cepas. Hay mucho en la literatura acerca de que algunas de estas bacterias son beneficiosas, y es interesante, pero en realidad son algunos de los pocos microbios en el intestino que son bastante sencillos para el cultivo. Y creo que eso impulsa a la industria de los probióticos más de lo que le gustaría admitir ".
Ciorba agrega que si bien los resultados no muestran ningún daño directo a los pacientes que se recuperan de los antibióticos, sin duda son motivo de reflexión. "Si creemos que la reconstitución a una microbiota normal y diversa es buena, entonces potencialmente esto predice lo que podría ser un daño en un entorno poblacional más grande", dice. "Resalta para los pacientes y los médicos que puede haber situaciones en las que el uso prolongado de probióticos puede no ser beneficioso si la diversidad es el punto final que estamos buscando".
Jonathan Eisen, del Centro del Genoma de UC Davis, señala que el microbioma humano, como el que se encuentra en el intestino, es importante para todo tipo de estados de salud y enfermedad. La diversidad parece ser la clave de sus éxitos, pero al mismo tiempo es un desafío para los científicos que buscan ayudar en sus funciones.
"Es profundamente complejo y complicado y se ve afectado por una diversidad de factores, que incluyen la dieta, el estado inmunitario, el comportamiento, la genética, las interacciones con otras personas y animales, el entorno construido, las fuerzas aleatorias, la ubicación, el clima, las prácticas de limpieza y mucho más ", Dijo Eisen en un correo electrónico. "Por lo tanto, generalmente es importante que todos se den cuenta de que es poco probable que encontremos reglas simples (por ejemplo, tomar este probiótico para este problema de salud) que funcionen bien en una gran diversidad de personas en una amplia gama de condiciones".
