El Museo Nacional de Historia Natural es una de las instalaciones más antiguas del Smithsonian (se inauguró en 1910) y una de las más visitadas. Se dedica a exposiciones y programas públicos y cuenta con amplias colecciones de flora y fauna, así como gemas y otros minerales, vastos registros antropológicos y objetos culturales. Sin embargo, el museo es más que un lugar para colecciones y exposiciones. Es un centro de investigación científica y educación cuyo impacto alcanza cada vez más allá de sus muros.
El museo tiene tres misiones principales. Primero, es un gran centro de recolección de materiales naturales: más de cien millones de objetos dispuestos sistemáticamente y disponibles para investigación y exhibición. Este archivo es uno de los más extensos del mundo y se enriquece continuamente con la investigación en curso. La inmensidad de la colección, por ejemplo, permite un estudio en profundidad de las condiciones de la tierra a lo largo del tiempo geológico. Actualmente, un paleobiólogo del museo está estudiando los eventos que llevaron a la extinción masiva de la mayoría de las especies en la tierra hace unos 250 millones de años.
Una segunda misión del museo es la educación. Las exposiciones están en el centro del programa educativo de Historia Natural, y el museo tiene algunas espléndidas. El nuevo Salón de Geología, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker (apoyado principalmente por regalos privados) es un gran ejemplo. La educación, especialmente para los niños, se ve reforzada por las oportunidades de participación. En el zoológico de insectos del museo, los niños pueden observar, tocar y comunicarse con insectos exóticos. Los planes para el ala oeste (en proceso de renovación) incluyen un Discovery Room que permitirá a los niños experiencias prácticas con los artefactos del museo. Otras exposiciones nuevas están en camino, sobre todo un África Hall renovado y presentaciones innovadoras de mamíferos. Aún así, sin embargo, hay muchas exposiciones que necesitan modernización.
Un tercer objetivo es la investigación, la beca y el servicio público. Los científicos del museo estudian la biodiversidad, participan en los esfuerzos de conservación, realizan excavaciones arqueológicas (muchas de las cuales involucran a los primeros humanos en las Américas), realizan investigaciones antropológicas, realizan un seguimiento de los volcanes del mundo y estudian la tectónica de placas y una gran cantidad de otros temas. Hoy, al borde de un nuevo siglo, el museo de Historia Natural está trabajando para expandir su papel de ser un destino muy querido por los visitantes a servir como el centro de una red nacional para la educación científica. El otoño pasado, por ejemplo, seis distritos escolares de los Estados Unidos comenzaron a probar un programa para promover el aprendizaje basado en objetos y estilo museo en las clases de ciencias de la escuela intermedia. Con el apoyo de los fondos del regalo de la familia Behring de $ 20 millones, Mammals in the Schools proporcionará a cada escuela un espécimen de mamífero, un aula electrónica con enlaces de videoconferencia bidireccionales al museo y un laboratorio de exposiciones. Con sus maestros y científicos del museo, los estudiantes analizarán la estructura física de sus mamíferos, estudiarán su hábitat y los recursos que necesitaba para vivir, y describirán su lugar dentro de un ecosistema más grande. Luego diseñarán y construirán una exposición para compartir lo que han aprendido con sus padres y la comunidad. Los maestros que trabajan con científicos del museo desarrollarán un plan de estudios utilizando el software creado para el proyecto por IBM.
Mammals on the Move, un segundo programa financiado por Behring Gift, producirá pequeñas exhibiciones para exhibir en entornos como bibliotecas, aeropuertos y centros comerciales. Estos dioramas de mamíferos en sus hábitats, con el apoyo de ilustraciones, fotografías, videos y folletos para llevar a casa, están diseñados para alentar a las personas a mirar de cerca el mundo natural y pensar en su complejidad.
Otras iniciativas que ayudan a transformar el museo en un centro de aprendizaje incluyen excursiones electrónicas que vinculan simultáneamente varias aulas con laboratorios de ciencias del museo a través de equipos de videoconferencia. También se está trabajando en un proyecto de toda la institución para hacer imágenes tridimensionales y rotativas de objetos en colecciones del Smithsonian, la gran mayoría de las cuales son especímenes de historia natural, disponibles en la World Wide Web.
El museo está buscando activamente los recursos necesarios para una amplia renovación de exposiciones, para becas para aumentar la participación de estudiantes universitarios, para la expansión de las capacidades de investigación y una serie de otros objetivos.
El gobierno federal paga las facturas básicas de operaciones y mantenimiento. Estas otras necesidades deben ser cubiertas en gran medida por fondos privados. El Museo Nacional de Historia Natural es un jugador importante ya que planeamos una campaña de recaudación de fondos en todo el Smithsonian.
