Chris Rainier ha visto carne desnuda grabada por los implementos más crudos: uñas viejas, palos de bambú afilados, dientes de barracuda. La tinta podría no ser más que jugo de caña de azúcar mezclado con hollín de fogata. La parte importante es el significado detrás de las marcas.
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Mientras viajaba con la tribu Mentawai en Indonesia, el fotógrafo explica su método sobre cómo dispara a sus sujetos tatuados.
Video: Cuerpo de trabajo de Chris Rainier
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"La piel en blanco", dice el fotógrafo, "es simplemente un lienzo para una historia".
Rainier ha documentado estas historias en docenas de culturas en todo el mundo. En Nueva Guinea, un remolino de tatuajes en la cara de una mujer tofi indica su linaje familiar. Los garabatos oscuros en el cofre de un monje camboyano reflejan sus creencias religiosas. Los extensos tatuajes de un miembro de una pandilla de Los Ángeles describen su afiliación callejera e incluso pueden revelar si cometió un asesinato. Ya sea que el portador sea un jefe maorí en Nueva Zelanda o un señor de la mafia japonesa, los tatuajes expresan una identidad indeleble.
"Dicen: 'esto es lo que soy y lo que he hecho'", dice Rainier.
Los retratos de Rainier aparecen en una nueva película, Tattoo Odyssey, en la que fotografía a personas de Mentawai que viven en una aldea remota en la isla indonesia de Siberut. Sus tatuajes con forma de telaraña, que hacen eco de las formas y las sombras del bosque, están destinados a anclar el alma en el cuerpo y atraer espíritus benévolos. La película se estrena el 26 de septiembre en el Canal Smithsonian.
Las imágenes de Rainier "levantaron un velo sobre algo que no era accesible para nosotros en la cultura occidental", dice Deborah Klochko, directora del Museo de Artes Fotográficas de San Diego, que ha exhibido los retratos de Rainier. Su trabajo, en gran parte presentado en el libro de 2006 Ancient Marks: The Sacred Origins of Tattoos and Body Marking, puede ser la colección más completa de su tipo, dice Klochko. Sin embargo, señala, “él no es un antropólogo. Un científico tomaría otro tipo de imagen de las mismas marcas. Él aporta una sensibilidad diferente, una conexión emocional ".
Rainier fue el último asistente de Ansel Adams: trabajaron juntos a principios de la década de 1980, hasta la muerte de Adams en 1984. Al igual que su mentor, Rainier es principalmente un fotógrafo en blanco y negro. A diferencia de Adams, sin embargo, está menos cautivado por los paisajes que por la topografía del cuerpo, y se especializó en retratos. En la década de 1990, mientras viajaba por el mundo para hacer una crónica de las menguantes culturas indígenas, se interesó por el tatuaje tradicional, que ha surgido de Groenlandia a Tailandia en un momento u otro, y su arte hermano, la escarificación, una práctica de corte más común en África occidental y en otros lugares Rainier dice que algunas de esas costumbres están desapareciendo a medida que la modernización penetra incluso en áreas remotas.
Sin embargo, también está fascinado por la moda actual del tatuaje en los Estados Unidos, evidente en todas partes, desde el festival de arte Burning Man de Nevada hasta las playas de surf de la costa del Pacífico y los centros comerciales del medio oeste. Una vez limitado a unas pocas subculturas, el tatuaje se ha generalizado: según una encuesta de Pew de 2006, el 40 por ciento de los estadounidenses entre las edades de 26 y 40 se han tatuado.
El primer encuentro registrado del Occidente moderno con la práctica polinesia de tatuar data de 1769, cuando Joseph Banks, un naturalista a bordo del barco británico Endeavour, vio a una niña de 12 años (la "paciente", la llamó, aunque los aficionados modernos podrían prefiera el término "coleccionista") que esté ampliamente adornado. La descripción de Banks es breve pero desgarradora: "Se hizo con un instrumento grande de aproximadamente 2 pulgadas de largo que contenía unos 30 dientes", escribió en su diario. "Cada golpe ... sacaba sangre". La niña gimió y se retorció, pero dos mujeres la sujetaron, ocasionalmente golpeándola. La agonía duró más de una hora.
Sin embargo, los marineros deben haber estado intrigados. Pronto regresaron del Pacífico Sur con sus propios tatuajes. Los ingleses retrocedieron (aparentemente sin darse cuenta de que los antiguos europeos también habían sido devotos coleccionistas), y a medida que las potencias coloniales ampliaron su alcance en todo el mundo, los nativos, a menudo impulsados por los misioneros, gradualmente comenzaron a renunciar a sus tradiciones, un abandono que continúa hoy. De vuelta en Europa, los tatuajes se asociaron persistentemente con marineros rebeldes, aunque lograron un glamour subversivo en ciertos círculos: a principios de 1900, la futura Marquesa de Londonderry tatuó una serpiente, una estrella y un escudo de armas en la pierna, y King George V se jactó de un dragón de estilo japonés.
Hoy en día, Rainier cree que las personas se están apropiando de estas prácticas antiguas porque quieren forjar una identidad en una caótica era postindustrial inscribiendo hombros y espinillas con símbolos de amor, muerte y pertenencia.
Incluso si un diseño no tiene un significado literal, el acto de tatuar es un rito de iniciación en sí mismo. "Un tatuaje se puso de pie, y entre muchas personas sigue en pie, por muchas cosas, incluida la capacidad de tolerar el dolor", dice Nina Jablonski, antropóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania y autora de Skin: A Natural History . A veces, la belleza física se vuelve inseparable del sufrimiento personal. En países de África occidental como Togo y Burkina Faso, donde la escarificación es común, Rainier solía pedir fotografiar a los hombres y mujeres más bellos de una aldea determinada. "Inevitablemente serían las más marcadas", dice Rainier. "No ganaste tu belleza hasta que te quedaste marcada".
Considerados como arte, los tatuajes unen culturas dispares, dice Skip Pahl, quien mostró las fotografías de Rainier en el Museo de Arte Oceanside de California. Las imágenes atrajeron a un grupo inusualmente diverso de visitantes del museo: inmigrantes samoanos, surfistas, pandilleros, infantes de marina estadounidenses y latinos devotos, todos los cuales tienen su propia estética de tatuaje. La exposición estuvo acompañada de un desfile en el que los artistas del tatuaje desfilaron con sus clientes con tintas más exquisitas.
Después de visitar el Mentawai el año pasado, un viaje previamente frustrado por preocupaciones de seguridad después del 11 de septiembre de 2001 y por el tsunami del Océano Índico de 2004, Rainier dice que su cartera de tatuajes está por fin completa. Su propia epidermis sigue sin mejorar hasta el momento, pero eso está a punto de cambiar: "Me dije a mí mismo una vez que el proyecto haya terminado y hecho que elegiré un artista y un diseño", dice. "Estoy en ese punto ahora".
Sin embargo, después de haber pasado 20 años explorando el poder y la permanencia de los tatuajes, le resulta muy difícil la selección: "Vivimos en una cultura donde todo es desechable y es como, 'wow, eso es para siempre'. "
Abigail Tucker es la escritora de la revista. El fotógrafo Chris Rainier está trabajando en un libro sobre máscaras tradicionales.
Las manos de una mujer en el sur de Marruecos están pintadas con una mancha de henna temporal para celebrar una boda. La henna puede durar más de una semana. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Para el pueblo Dyak de Borneo, los tatuajes alguna vez conmemoraron las expediciones de caza de cabezas. Las marcas en algunos Dyaks modernos, a la izquierda es Ernesto Kalum, representan "una interpretación moderna de los tatuajes tradicionales de caza de cabezas", dice el fotógrafo Chris Rainier. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
La amante de un jefe en Yakuza de Japón, o sociedad del crimen organizado, está adornada con símbolos de la mitología de Yakuza. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Para la tribu Boni en Burkina Faso, en África occidental, las cicatrices faciales rituales comienzan en la adolescencia como una iniciación en la edad adulta. Es "una señal de valentía y belleza", dice Rainier. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Uno de los proyectos recientes de Rainier, fotografiar a Mentawai, una tribu remota que vive en la isla indonesia de Siberut, es el tema de un documental que se transmite por televisión por cable este mes. Los tatuajes con forma de telaraña en Aman Payung, a la izquierda, y Aman Nippai hacen eco de las formas y criaturas mitológicas del bosque. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Los tatuajes son "una manifestación visual del enfoque de la vida de cada persona y del viaje que desean emprender", dice Rainier. El movimiento del "primitivismo moderno", tres de sus artistas tatuadores bajo el puente Golden Gate de San Francisco, se apropia de los diseños de tatuajes tradicionales de muchas culturas. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
El tatuaje fue prohibido en Nueva Zelanda en 1907, pero los indígenas maoríes están recuperando su herencia a través del arte corporal, como un moko facial completo o un patrón de máscara, dice Rainier. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
En Tailandia, los tatuajes a menudo combinan símbolos religiosos budistas con imágenes de animales o bosques animistas. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
"Free Wind", el dueño del estudio Black Wave, Los Ángeles, en Moorea, Tahití, para una reunión internacional de artistas del tatuaje. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Hombre con cabeza tatuada, festival de tatuajes, Tahití . (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Mujer tatuada, Gujarat, India occidental . (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Hombre Yakuza, Ginza, Tokio, Japón . (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Rainier, que se muestra aquí con Mentawai, ha pasado la mayor parte de dos décadas fotografiando una amplia variedad de arte corporal ornamental: desde tatuajes y cicatrices hasta perforaciones y pinturas. (90 Producciones Paralelas LTD.)
