Muchos de nosotros comenzamos nuestros días con algas, lo sepamos o no. Desde la pasta de dientes hasta la crema hidratante y el yogur, un compuesto derivado de algas marinas llamado carragenano es responsable de agregar suavidad y suspensión a algunos de nuestros productos favoritos. Ahora una industria global, la producción de carragenina en los Estados Unidos tuvo sus comienzos poco probables hace más de 150 años cuando un inmigrante irlandés vio una planta familiar al costado de su velero. Aunque la mayoría de las algas marinas que contienen carragenina de hoy provienen de China y el sudeste asiático, este descubrimiento deja un legado en lo que se afirma que es la ciudad más irlandesa de América.
Alrededor de 1847, Daniel Ward navegaba frente a las costas de Boston cuando vio oro, al menos en forma de algas. Ward, un inmigrante de Irlanda, había estado trabajando como pescador cuando vio algas rojas debajo de la superficie del océano que reconoció como carragenano o musgo irlandés. De vuelta a casa en Irlanda, los irlandeses cosecharon estas algas para usos como la fabricación de budines y la cerveza clarificadora. Ward de inmediato vio la oportunidad de aprovechar este recurso desconocido en su nuevo país, y pronto abandonó la pesca para establecerse en las playas de un pequeño pueblo costero llamado Scituate, a medio camino entre Boston y Plymouth.
El musgo irlandés, conocido formalmente como Chondrus crispus, es un tipo de alga roja que se encuentra en las costas atlánticas de América del Norte y el norte de Europa. (Carl y Ann Purcell / Corbis NX / Getty Images Plus) Antes de la llegada de Ward, Scituate estaba despoblado por los irlandeses. Esto resultó ser una ventaja, ya que los lugareños, en su mayoría agricultores y pescadores, no tenían interés en el musgo irlandés y, por lo tanto, dieron la bienvenida a Ward y su amigo, Miles O'Brian, y su esfuerzo empresarial. Cuando Ward comenzó a construir la industria, los inmigrantes irlandeses que huyeron de la hambruna de la papa de 1845 a 1849 se enteraron de la oportunidad en el extranjero y vinieron a Scituate para participar en este negocio en crecimiento. "En 1870 había cerca de 100 familias irlandesas ... [y] a principios de 1900 otras familias irlandesas que tal vez no estaban cosechando el musgo, pero que tenían parientes que conocían la ciudad y se mudaron aquí", dice Dave Ball., presidente de la Scituate Historical Society. "Se pueden rastrear las raíces de toda la afluencia hasta el musgo irlandés".
El musgo irlandés, conocido formalmente como Chondrus crispus, crece en la superficie de formaciones rocosas submarinas. La recolección se realiza tradicionalmente a mano, utilizando un rastrillo de 12 pies para levantar las partes superiores del musgo, parecidas al brócoli, asegurándose de no arrancar los tallos o "sujetadores", lo que evitaría que la planta vuelva a crecer. Los mossers tendían a viajar solos en sus dories de 16 pies, generalmente durante dos horas antes y después de la marea baja, de modo que el agua es lo suficientemente poco profunda como para ver las perspectivas de algas.
La preparación adecuada del musgo irlandés es tan crítica como su cosecha. Durante el tiempo de Ward, los mossers secaron sus cosechas en las playas, un proceso que tomó varios días con la ayuda de sus esposas e hijos. "Fue un asunto de familia", dice Ball. El clima también fue un factor que cambió el juego. El agua dulce descompone el musgo irlandés en un proceso conocido como sangrado, convirtiéndolo en una papilla inútil. "Si iba a llover, tendrían que poner el musgo en una pila y cubrirlo con una lona", explica Ball. "Esa sería la responsabilidad de los niños y las esposas".
Los inmigrantes irlandeses que huyeron de la hambruna de la papa de 1845 a 1849 se enteraron de la oportunidad en el extranjero y vinieron a Scituate para participar en este negocio en crecimiento. (La sociedad histórica de Scituate) Una vez seco, el musgo irlandés se vendió a empresas para una variedad de usos. El musgo primero fue hervido y descompuesto en agua dulce, y luego se convirtió en un polvo blanco a través de tratamientos con alcohol y secado. Cuando Ward comenzó su negocio, carrageen ya era reconocido como un agente emulsionante y de suspensión útil. Por ejemplo, una patente de 1847 en Inglaterra reclamó una gelatina de carragenina para la fabricación de cápsulas, mientras que una patente de 1855 de Massachusetts sugirió usar musgo irlandés para cubrir la lana antes del cardado para aflojar las fibras y reducir la electricidad estática. Este último citó que el musgo irlandés era un candidato ideal debido a "la abundancia y el bajo costo del material, ya que es un producto casi inútil en la mayor parte de nuestra costa".
Las condiciones estacionales de mossing también allanaron el camino para una nueva ocupación: salvar vidas. Los duros inviernos de Nueva Inglaterra podrían destruir los barcos entrantes, y las tripulaciones a menudo murieron de hipotermia. En 1871, se formó el Servicio de Salvamento de Estados Unidos para rescatar a estos marineros náufragos. Desde la temporada alta de mosses, de junio a septiembre, los mossers eran libres de unirse al Servicio de Salvamento como "surfistas" durante los peligrosos meses de invierno, lo que les permite salvar vidas junto con sus cheques de pago.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la industria del musgo floreció y también se extendió a Canadá. En solo un año, la producción canadiense de musgo irlandés aumentó de 261, 000 libras (peso seco) en 1941 a más de 2 millones de libras en 1942. El agar, un producto de gel competitivo que se fabricó predominantemente en Japón, se había interrumpido como resultado de el conflicto. Esta brecha permitió que el musgo de carragenina tomara el centro del escenario. Para 1949, había cinco compañías estadounidenses que producían el extracto de musgo irlandés purificado, incluida Krim-Ko Corporation en New Bedford, Massachusetts, y Kraft Foods Company en Chicago.
Mossing en Scituate continuó proporcionando buenos trabajos durante la década de 1960. (La sociedad histórica de Scituate) Gracias a la fabricación generalizada, el musgo irlandés encontró una gran cantidad de nuevas aplicaciones, como estabilizar la leche con chocolate y combinarse con ácido ascórbico para formar una película conservante sobre los alimentos congelados. "Muchas más propiedades útiles todavía están esperando ser exploradas", escribió un químico jefe de Krim-Ko en un informe de 1949 en Economic Botany . "Es el logro de esta fase de investigación de aplicaciones lo que asegura al musgo irlandés su posición como materia prima para una industria estadounidense".
La guerra también cambió las percepciones de quién podría ser un mosser. Antes de la Segunda Guerra Mundial, las mujeres rara vez se molestaban en sus propios barcos, en cambio, se quedaban en las costas para recoger los restos que se habían lavado. La única excepción notable fue Mim Flynn, la "Reina Mossing irlandesa", quien remaba su propio dory mossing en 1934 con solo nueve años como una forma de ganar dinero durante la Depresión. Con solo 5'2 "de altura, Flynn se convirtió en una sensación y fue cubierto por periódicos hasta Canadá. "Estaba escrita en todas partes", dice su hija Mary Jenkins, cuyo padre era de la familia MacDonald, los primeros mossers que se mudaron a Scituate en 1863. "Pero eso es lo que fascinaba a la gente, ya sabes, aquí está este pequeño duende mossándose y haciendo un negocio fuera de esto ".
Aunque su madre era una persona de la alta sociedad que no aprobaba el mossing, Flynn comenzó una tendencia que se expandió durante la guerra. "Creo que una de las cosas que más involucraron a las mujeres fue la cantidad de artículos que se escribieron sobre mi madre, porque era muy joven", dice Jenkins. "Y luego sucedió la Segunda Guerra Mundial, y había aún más razones para tratar de encontrar diferentes formas de obtener ingresos". Mientras que la mayoría de los hombres que trabajaban servían en el extranjero, las mujeres recogieron los rastrillos y comenzaron a recoger sus propias cosechas.
Hawk Hickman estuvo molesto durante más de 30 años y ha escrito dos libros sobre el tema. (La sociedad histórica de Scituate) Mossing en Scituate continuó proporcionando trabajos bien durante la década de 1960 bajo Lucien Rousseau, un comprador local y "el último rey de musgo irlandés de Scituate". Hawk Hickman, quien estuvo en moss durante más de 30 años y ha escrito dos libros sobre el tema, recuerda sus días en el océano después de que Rousseau le proporcionó un bote y un rastrillo. "Trabajaste para ti mismo", recuerda. “Mientras más trabajabas, más ganabas. Tenías una fabulosa camaradería con todos tus amigos con los que salías, tenías el mejor bronceado de todos en la ciudad ... Formabas parte de una tradición de 130 años ".
Durante los siguientes 30 años, el precio del musgo aumentó de 1.75 centavos por libra en 1960 a más de 10 centavos por libra en 1990. Pero bajo este éxito, el juego estaba cambiando silenciosamente. Se introdujeron los secadores mecánicos ("Piense en los cambiadores de ropa de gran tamaño", dice Ball); las empresas más pequeñas se fusionaron para formar otras más grandes; y, según Hickman, "cada vez más jóvenes tienen motores en lugar de remar todos los días". Lo más significativo es que las grandes empresas comenzaron a buscar fuentes más baratas de carragenina, como las granjas de algas que estaban apareciendo en Filipinas y otras partes del sudeste. Asia.
Las granjas de algas marinas, como esta en la isla de Palawan, Filipinas, son las mayores fuentes de carragenina en la actualidad. (Patrick Aventurier / Getty Images) De repente, alrededor de 1997, el musgo irlandés en Scituate terminó tan abruptamente como había comenzado. "Lucien murió [a principios de la década de 1980] por una cosa", explica Hickman, "y no había nadie disponible para ocupar su lugar porque era una persona única que podía arreglar cualquier tipo de maquinaria y mantener las cosas en marcha". Otra familia se hizo cargo brevemente del negocio, pero Ball dice que tuvieron problemas con sus secadores mecánicos y no pudieron recuperarse. "Le dijeron a los mossers que se fueran a casa", recuerda. "Y ese fue el final".
De esta manera, el ascenso y la caída del musgo irlandés en Scituate se hace eco del destino de muchas otras industrias artesanales en Estados Unidos. Hickman lo compara con la herrería. "Al igual que muchas industrias manuales, hubo una combinación de factores que llevaron a su desaparición: la competencia extranjera, las personas que ya no están dispuestas a hacerlo", afirma. “Si nos fijamos en la industria de herraduras, cuando cambiamos de caballos y carruajes a autos, gradualmente la mayoría de los herreros desaparecieron, [excepto] algunos que se especializaron solo para las personas que iban a tener caballos como pasatiempo. "
Ni Hickman ni Ball piensan que es probable un regreso al musgo irlandés en Scituate, citando una combinación de factores, incluidas las normas de seguridad actuales y las propiedades frente al mar que ocupan cualquier espacio de secado potencial. "La nueva gente rica yuppie comenzaría a gritar sobre las algas en la playa", bromea Hickman.
Pero incluso sin una flota diaria de mossers, los efectos de la industria todavía son palpables en Scituate. Según Ball, el censo de 2010 mostró que Scituate tenía el mayor número de personas que reclamaban ascendencia irlandesa que cualquier otra ciudad de Estados Unidos, casi el 50 por ciento de sus aproximadamente 18, 000 residentes, lo que le valió el sobrenombre de "Riviera irlandesa". Ball también administra Scituate's Maritime y el Museo Mossing, que abrió dos semanas después de que la industria mossing terminara oficialmente en 1997. Una vez al año, cada estudiante de escuela pública de tercer grado en Scituate visita el museo para aprender sobre la historia náutica de la ciudad, incluidas las contribuciones de Mossing irlandés y los personajes detrás eso.
El museo también alberga reuniones irlandesas de mosser, donde los veteranos mossers regresan para compartir historias y escuchar sobre la industria hoy. Hickman incluso trae su viejo dory para completar la experiencia. En una pared de graffiti dentro del museo, los mossers pueden escribir su nombre y su cosecha récord por un solo día. "Algunos de ellos mienten al respecto, por supuesto", me dice Ball.
Si bien Scituate ha encontrado que otras industrias y estudiantes universitarios ahora buscan trabajo de verano en otros lugares, el musgo irlandés sin duda deja recuerdos de su Edad de Oro con costra de sal. "Algunas personas con las que me obsesioné pasaron a carreras de alto perfil", dice Ball, "y todavía te dirían que el mejor trabajo que tuvieron fue el musgo".
