Con su rufo peludo y su enorme estatura, el mastín es el gigante más adorable que prospera en el aire de la meseta tibetana, donde la elevación promedio es de alrededor de 15, 000 pies. Pero, ¿cómo se volvieron tan buenos los perros viviendo en la montaña? Parece que obtuvieron ayuda de sus primos.
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ComprarPor lo general, a un animal le lleva mucho tiempo desarrollar la capacidad de vivir en un nuevo ambiente hostil. Pero los mastines en las tierras bajas de China hicieron una transición repentina a la meseta, dice el genetista Zhen Wang de los Institutos de Ciencias Biológicas de Shanghai. A diferencia de los yaks y los leopardos de las nieves, que gradualmente establecieron su hogar a gran altura durante decenas de miles de años, los mastines hicieron grandes avances adaptativos a la vez. Wang sospechaba que los perros habían encontrado un atajo evolutivo al reproducirse con otra especie canina más adecuada, un fenómeno llamado introgresión adaptativa.
Para probar su teoría, Wang analizó los genes del mastín tibetano, buscando los que están asociados con el éxito a gran altitud, pero que normalmente están ausentes en los mastines que viven más cerca del nivel del mar. Él y sus colegas también revisaron los genomas de 49 especies de cánidos que se sabe que viven cerca de la meseta, incluidos lobos, perros y chacales. Los científicos encontraron versiones especiales de dos genes que podrían conferir un borde de gran altitud y fueron compartidos exclusivamente por los mastines tibetanos y los lobos grises.
Ambas variedades de genes trabajan en conjunto para hacer frente a los bajos niveles de oxígeno. Por lo general, cuando un animal viaja a gran altura, su cuerpo casi de inmediato comienza a producir hemoglobina extra, la proteína en los glóbulos rojos que transporta oxígeno. Pero ese cambio espesa la sangre, aumentando el riesgo de coágulos y derrames cerebrales a largo plazo. Una de las características especiales señaladas por los investigadores es una nueva versión de un gen llamado HBB que aumenta la capacidad de la hemoglobina para transportar oxígeno, haciéndola más eficiente. El otro rasgo especial es una variación de un gen llamado EPAS1 que promueve el crecimiento de los vasos sanguíneos, incluso al frenar la concentración general de hemoglobina, evitando que el cuerpo produzca cantidades peligrosas en respuesta al bajo nivel de oxígeno.
Hace tan solo 24, 000 años, los mastines de las tierras altas tibetanas se criaron con lobos grises, animales que ya estaban bien adaptados a ese entorno exigente. Las implicaciones del estudio, dice Wang, podrían sorprender a Darwin, porque muestra que la supervivencia del más apto a veces significa tomar prestado un gen o dos de otra especie.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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