Rastros significativos del pesticida nocivo DDT, o dicloro-difenil-tricloroetano, todavía están presentes en el sedimento de los lagos canadienses, casi 50 años después de que se roció la última gota, encontró un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology .
Uno de los principales usos del DDT fue controlar los brotes de insectos, como el gusano del abeto, en los bosques de coníferas de América del Norte. Miles de toneladas de la sustancia química se cubrieron sobre los bosques utilizando aviones y helicópteros, y una parte de la misma llegó a los lagos. Bob Weber, de The Canadian Press, informa que solo en la provincia de Nuevo Brunswick, casi 6.300 toneladas de ese material cubrieron bosques entre 1952 y 1968.
Es por eso que el autor principal del estudio, Joshua Kurek, un científico ambiental de la Universidad Mount Allison, y sus colegas querían medir cuánto DDT aún persistía en los sedimentos lacustres de cuerpos de agua remotos en la provincia. El equipo recolectó muestras de sedimentos de cinco lagos en mayo y junio de 2016, extrayendo núcleos que datan de 1890.
La mayor parte de lo que el equipo encontró no fue demasiado sorprendente. La cantidad de DDT en el sedimento alcanzó su punto máximo en las décadas de 1960 y 1970. Pero se consternaron al descubrir que los niveles de DDT en las capas superiores de sedimentos todavía eran significativamente más de 5 partes por mil millones, lo que se considera aceptable por el Consejo de Ministros de Medio Ambiente de Canadá. En promedio, los sedimentos de hoy en día estaban 16 veces más allá de ese nivel, pero un lago estaba 450 veces por encima del límite. Eso significa que el DDT y sus productos de descomposición tóxica, DDD y DDE, todavía están causando problemas en esos lagos, y probablemente muchos más en todo el continente.
"Lo que se consideró la crisis ambiental de ayer en la década de 1950 a 1970 sigue siendo el problema de hoy", dice Kurek en un comunicado de prensa. "Décadas de intensas aplicaciones de insecticidas en nuestros bosques de coníferas han dejado una marca duradera en estos lagos, y probablemente en muchos otros en el este de América del Norte".
Yessenia Funes en Earther informa que es difícil cuantificar exactamente cuáles son los impactos actuales del DDT en los ecosistemas de los lagos. Los autores señalan que las poblaciones de pulgas de agua pequeñas en el género Daphnia, una especie importante en la red alimentaria del lago, han disminuido precipitadamente desde que comenzó el uso de DDT. Otros estudios han demostrado que la desaparición de Daphnia tiene efectos en cascada en los ecosistemas de los lagos:
Comienza el crecimiento excesivo de algas, lo que a su vez reduce las poblaciones de presas disponibles para que coman los principales depredadores.
Los fósiles en los núcleos de sedimentos también muestran que a medida que aumentaron los niveles de DDT, los ecosistemas de los lagos se estresaron, lo que favoreció un tipo más pequeño de zooplancton que a menudo florece en condiciones difíciles. Actualmente, no está claro cómo un auge en el zooplanton más pequeño ha afectado al resto del ecosistema. Algunos investigadores sospechan, como informa Earther's Funes, que este tipo de zooplancton a menudo se asocia con floraciones de algas tóxicas. Kurek dice que espera observar los efectos continuos de los DDT en las poblaciones de aves y peces en un estudio de seguimiento.
El ecologista del agua John Smol de la Universidad de Queen en Ontario, que no participó en el estudio, dice que esta nueva investigación es importante. "Existe este efecto heredado 50 años después en el ecosistema acuático que tiene implicaciones importantes para la ecología de los lagos", dijo a The Candaian Press . "La naturaleza tarda en perdonar nuestros errores y somos demasiado optimistas".
De hecho, pasará bastante tiempo antes de que las personas en América del Norte puedan dejar de pensar en el DDT. Funes informa que el químico tiene una vida media acuática de 150 años, lo que significa que tomará alrededor de 750 años antes de que la cantidad de insecticida atrapado en los lagos se degrade en un 97 por ciento.
El químico todavía se usa en al menos 19 países, principalmente en interiores en los países del África subsahariana para prevenir la propagación de la malaria, un uso sancionado por la Organización Mundial de la Salud. Pero el químico todavía se rocía con fines agrícolas en Corea del Norte e India. (A partir de 2014, India todavía estaba usando más de 3, 000 toneladas métricas de las cosas por año).
Si bien no hay mucho que los científicos puedan hacer para eliminar el DDT, además de esperar a que el químico se descomponga. Kurek le dice a Weber que la investigación debería ayudar a las personas a pensar en otros contaminantes ambientales.
"Podría sustituir el DDT con contaminación plástica, con gases de efecto invernadero, con sal en nuestras carreteras", dice, "[cualquier] contaminante que ponga en nuestro medio ambiente en una región masiva tendrá efectos tremendos y, a veces, efectos sorpresa". " él dice.
